– С кем ты разговариваешь?
– Выслушай его, Майк. Выслушай Джесса, – сказал Спидбол.
Он помолчал и начал говорить голосом Бландо:
– Майк, я хочу сказать только одно. Ты не знаешь – и, я надеюсь, никогда не узнаешь – как на меня давили. Спонсоров у меня не было, мне нечем было оплачивать гонки, всякие типы разгуливали по Питфолу с моими расписками в карманах. Они просто не давали вздохнуть, Майк! Ребята, которых я знал двадцать лет, перестали разговаривать со мной, потому что мне нечем было им заплатить. Они продали мои расписки за полцены бандитам, чтобы со мной разбирались другие. Мои расписки оказались у гангстеров, Майк, у парней, которые просто из принципа переломали бы мне все кости. И вот они дали мне задание, сказав, что порвут все расписки, спишут все долги. Я только должен был вывести вас с Тайлой из той гонки. Вы их беспокоили. Вы были чересчур хороши.
Майк отвернулся.
Спидбол-Бландо продолжал:
– И тогда я подпортил один из ваших двигателей. Я даже использовал для этого монету, которую они мне дали... я хочу сказать, боже мой, я, конечно, не хотел этого. Я засунул монету куда надо... Я был уверен, что это проявится при диагностике, что вы даже не сможете вывести машину на трек. А в худшем случае... если вы будете на трассе, когда начнут гореть провода... то вы хотя бы заметите сигнал опасности и сойдете с дистанции. Майк вспомнил мигающий индикатор. Кому пришло в голову не сообщать об этом? Снял бы тогда Лек корабль с трассы?
– Самым мерзким делом, – сказал Джесс, – было выиграть ту проклятую гонку. И когда я выиграл, боже, я думал, что ты меня по стенке размажешь. Но, конечно, ты был слишком расстроен из-за Тайлы, чтобы думать о...
Раздалось придушенное рыдание, и Майк резко поднял голову, ожидая увидеть слезу в глазах Джесса. Но лицо Спидбола было таким же безмятежным, как и в тот день, когда его сделали.
– О боже. Таила... – произнес Спидбол и откашлялся. – Это было самое худшее. Как меня угораздило сотворить с ней такое? Она знает, что сейчас происходит, видит по информационной сети. Черт, мне кажется, она с самого начала догадывалась.
Майк глубоко вздохнул и вытер собственные глаза.
– И ты еще плачешь.
– Прости, не могу сдержаться, – сказал Джесс. Спидбол яростно потер лицо стальными ладонями. – Боже, я такой...
– Хватит.
– Майк, если я могу что-то...
– Просто уходи и все.
– Все, все, что в моих силах...
– Я об этом подумаю.
– О боже, Майк, если тебе надо об этом думать, я погиб. То есть, это ведь не что-то такое, что ты можешь решить. Это не математическая задача. Не нужно знать особую формулу, которая говорит о том, что я поступил не так уж плохо. То, что я сделал, – чудовищно. Непростительно! Как, по-твоему, я себя чувствую, разговаривая с тобой сейчас? Да я просто сумасшедший, что с тобой разговариваю!
– Но тебя здесь сейчас нет, или ты не заметил?
– Знаю, знаю. Я не могу смотреть тебе в глаза. Я только надеялся...
– На что? На что ты надеялся?
– Не знаю. Мне просто жаль... Мне просто очень жаль. Просто...
Снова раздался ужасный рыдающий звук и резко оборвался. Спидбол кивнул стальной головой.
Майк подождал, размазывая слезы по щекам. Наконец он произнес:
– О, Джесс...
– Прости, – сказал Спидбол. – Джесс отключился.
Лек посмотрел на часы.
– Пора трогаться.
– Заправка окончена. Еще минута, и я закончу наладку правого бортового двигателя, – сказала Дуайн.
Сквиб и клаат'ксы, толкаясь, протискивались через люк ангара. Зверьки радостно трещали. Все казалось им игрой.
Сквиб увидел Лека и отдал летучим ящерицам команду. Скарфейс приложил палец ко рту. Летучие ящерицы умолкли и чинно уплыли, слегка толкаясь и повизгивая.
– Все готово, – сообщил Сквиб. – Как Майк?
– Он в моем кабинете. Разговаривает со Спидболом.
– Лек? – позвал Сквиб, показывая на что-то за спиной Лека.
Тот повернулся и увидел двоих в зеленых скафандрах, входящих в рубку управления. Полиция Питфола.
– Лек Крувен? – спросил один из них, поднимая стекло шлема.
Лек кивнул. Другой коп посмотрел через стекло в смотровой ангар.
– Вот он, «Девяносто Девятый».
– Что вам угодно? – спросил Лек. – У меня сейчас гонка.
– Она для тебя окончилась, приятель. Ты арестован. Ограбление века.
– О чем вы говорите?
– Вот он, корабль-то.
– Он арендован.
– Он украден.
– Что?!
Копы взяли Лека за локти, и он беспомощно посмотрел на Сквиба.
– Что мне теперь делать?
– Я советую тебе пройти с этими джентльменами, – сказал Сквиб.
– Умненький робот, – похвалил один из копов.
– На самом деле я – психоноситель, – возразил Сквиб.
– Вам бы надо носить какой-нибудь значок или что-то в этом роде.
Они увели Лека.
– Ну и дела, дальше некуда, – покачала головой Дуайн. Эндрю ошарашенно помотал головой. Он оглядел рубку управления, потом посмотрел через стекло на «Девяносто Девятый».
– Если корабль краденый, то почему они его не конфисковали?
– Может, еще вернутся за ним, – предположил Сквиб. Эдд взглянул на Эндрю.
– Прежде чем это случится, как вы смотрите на то, чтобы одеть Майка и закончить гонку?
– Я думал, ты хочешь, чтобы его уволили. Эллингтон пожал плечами.
– Обстоятельства изменились. Дуайн подняла глаза от панели.
– Наладка закончена. Можем разогревать двигатель. Как только будете готовы...
К тому времени, когда они вернулись на трек, лидер-корабль уже прошел и поддерживал поле на пятом трансфакторе. Вырулив с дорожки на трассу, они оказались в конце заезда и даже отстали на целый виток.
– Не беспокойтесь, – сказал Эндрю. – Хидео Ватанабе в лидирующем витке единственный, полдюжины кораблей сошли с трассы. А на подходе после вас и того больше. Многие пострадали от взрыва двигателя Ван Ксанта.
– Понял, – кивнул Майк.
Особый режим подходил к концу, корабли один за другом вылетали на трассу, пристраиваясь позади Майка. От этого становилось веселее.
– Как удачно, что ты появилась как раз в тот момент, когда спекся Сквиб, – заметил
Майк, обращаясь к Тайле Рогрес.
– Это не удача, малыш. Разум робота дезинтегрировался как раз потому, что я вернулась. В природе может быть только одна Таила Рогрес.
– Ты права. И одной больше чем достаточно. Майк следил за данными на мониторе. Корабль разгонялся, подбираясь к трансфактору пять. В начале следующего витка их ожидал зеленый флаг – около восьми минут полета при этом уровне ускорения. Он взглянул на Тайлу.
– Как ты себя чувствуешь после выхода из контейнера?
– Полтора метра новой кожи, – ответила она. – Гладкая, как у ребенка.
Майк улыбнулся, ожидая, что сейчас зальется краской, – но этого не случилось. Возможно, он взял от Джесса больше, чем ожидал. И подумал, заметила ли Таила эту разницу.
