Подала голос Бренда:
- У нас еще морока... Свободна, Пини.
- Послушайте, тетушка...
- Уже выслушала. А зовут меня - Бренда.
Вмешался отец:
- Ступай, отдохни. Что будет важное - я потом скажу.
- Стэн исчез, Вага!
- Когда он отправился в Верену?
- За день до прихода "Громовержца". Я угадала, что она будет там раньше.
- Три дня Стэн жевал там сопли? Один?
- Был еще человек. Приглядывал. Стэн не знал.
- Стэна трудно обмануть. Если заметил слежку... Решил, что ему больше не доверяют, хотят убрать после...
- Нет-нет. Убрать его не входило в мои планы. Позже. Пока - пригляд.
- Его могли опознать. Хозяин Верены не заинтересован в осложнениях и...
- Да! Этот хмырь у нас в печенках. Я берегла Стэна для него.
- Дальше.
- Все! Когда она заявилась в школу, Стэн ошивался в толпе любопытных. Он сбрил бороденку, покрасил волосы потемнее - помолодел, не узнать. Ни дать, ни взять - школьник из старших. Эта стерва прошла ни на кого не глядя. Берегли ее здорово, за спинами не видать, но Стэн был так близко! Толпу стали теснить, и мой человек потерял Стэна. С тех пор его никто не видел. Чего не пойму: он струсил или не захотел?
Теплое тело Тонки, ее ритмичные вздохи, она лежит на нем, содрогаясь все сильнее, нет на свете никого, кроме милой девочки...
Сумасшедший стук в дверь, вопль Бренды:
- Вага! В порту - "Громовержец"!
Улица освещена неверным светом факелов. Большая бухта сияет отраженным светом обеих лун. Мрачное пятно на ней - "Громовержец". Парни с эмблемами Арни на куртках ведут тщедушного юношу, глаза его дико блестят. Ставят на колени посреди булыжной мостовой. Окна в домах по обеим сторонам улицы открыты - люди смотрят, превозмогая страх.
- Слушайте все, смотрите все! Это Стэн Ханно - наемный убийца. Он покушался на Наоми - хозяйку Острова!
В руке коренастого бородача длинный нож. Стэн рвется из держащих его рук. Вскрикивает глухо, когда блестящее лезвие погружается в его грудь. Тело его выгибается дугой и обмякает, валится на мостовую.
Женщина. Держит в руке факел, поднимает высоко. Встряхивает головой, откидывая со лба упавшие волосы.
- Они привыкли тайно уничтожать недовольных! Тех, кто мешает им вкусно жрать, сладко пить, трахать наших сестер и дочерей! Жалкие скоты! Ничтожества! Клопы, сосущие нашу кровь! Я - Наоми Вартан, кладу этому предел!
Факелы гаснут разом, словно задутые свечи.
Те, кто через час осмеливаются выйти среди ночи на улицу, видят коченеющее тело. По-прежнему светится Большая бухта. "Громовержец" исчез без следа.
Пини, замерев, вжимается спиной в двери отцовских покоев. Бренда стонет и жалуется так громко, что Пини разбирает почти каждое слово.
- Я не могу, не могу больше, Вага! Она - дьявол! - голос ее замирает.
Что отвечает отец? Снова Бренда.
- Ты словно рад?...
- ...Становился опасен... к лучшему...
- Где ты видишь... какой-то кошмар... говорит ерунду, пустое... А люди верят словесной отраве...
"Она может уболтать кого угодно".
- Джено крепко зажал Арни на Севере...
- ...Подожди, - Бренда встает и ее шаги слышаться все ближе.
Пини опрометью бросается прочь и скрывается в боковом коридоре.
Выжившему из ума вонючему старому козлу, Ваге. Ты...
Письмо Наоми было бессодержательным и преследовало только одну цель: унизить, оскорбить. До всего ей было дело. До его возраста, не угасшей мужской силы, спокойной манеры принимать удары судьбы, его проявлений щедрости... До всего! Издевалась она в выражениях самых низких и грязных. Заканчивалось послание выражением надежды на его скорую смерть и намерением сплясать джигу на его могиле.
Командиру "Громовержца" Н. Вартан.
Письмо твое получил. Не могу обещать, что посягательства на твою жизнь прекратятся. Положение таково, что я не контролирую вполне своих людей в их отношении к тебе. Наше с тобой примиренье, думаю, невозможно - по сходной причине с обеих сторон. В жизни можно делать все, что хочешь, если готов отвечать за последствия. Поэтому, поступай по своему разумению, неважно, одержишь ли верх или нет. В. Картиг 17.7.27, Вагнок
"Громовержец" остановился на день у Ганы и принял на борт десант. Затем дозаправился и пополнил боезапас в Норденке и продолжил путь на подмогу Арни. Джено с его сборной солянкой из опехотившихся матросов, фанатичных бойцов из бывших чистильщиков и хилой поддержкой Габа с остатками флота - устоять не смогут. Вага понимал это отчетливо, и последние дни носил при себе яд. Он ни о чем не жалел. Хорошие были годы, но все имеет привычку приходить к концу.
Влияние его пало так низко, что он почел за благо не отдавать больше никаких приказов. Достаточно хоть кому-то проигнорировать очередное распоряжение первого адмирала - и великий Вага больше не вождь. Вдобавок ко всем неприятностям по Вагноку стали расходиться листки с насмешливыми рисунками. Самый безобидный из них изображал первого адмирала, улепетывающего, не успев натянуть штаны, от виднеющегося на заднем плане "Громовержца". Следом с кислой миной спешила Бренда с ночным горшком наготове.
Мальчишку, ночью пробравшегося ко входу в сад, схватила охрана. Он успел наклеить несколько мерзких картинок по обеим сторонам арки, остальные нашли у него в сумке. Вага не стал устраивать разбирательства, а велел охранникам отрубить пацану обе руки и выбросить его, истекающего кровью, в море.
Гонец прибыл поздним вечером, его шатало от усталости, стикс его лег сразу же, как освободился от седока и теперь жадно лакал воду из низкого чана.
КОММОДОР ДЖЕНО ДОКЛАДЫВАЕТ. ТРЕТЬЕГО АВГУСТА С.Г. МНОЮ ЗАХВАЧЕН ФЛАГМАН МЯТЕЖНИКОВ "ГРОМОВЕРЖЕЦ" И ПЛЕНЕНА ИХ ГЛАВАРЬ НАОМИ ВАРТАН.
14. ПОСЛЕДНИЙ ПОХОД
Она лежала в ванне с горячей, пахнущей хвоей водой. Это была ее ванная, в ее роскошной квартирке, предоставленной когда-то первым адмиралом своей спасительнице. Но, странное дело, Наоми не могла вспомнить, как снова очутилась здесь. Даже как раздевалась и входила в воду. И кто готовил ей купание? Ни Тонки, ни Пини... Она что, одна в Гнезде с его сотней комнат?
Послышались шаги. Бренда вошла спокойно, молча достала нож.
- Не рыпайся.
Наоми не успела ни опомниться, ни почувствовать боль. Острое как бритва лезвие разрезало вдоль ей вены на обеих руках.
- Теперь ноги.
Снова сверкнуло лезвие. Бренда повернулась и вышла. Вода в ванне розовела, смешиваясь с ее, Наоми, кровью! Затем приобрела глубокий красный цвет. Собрав силы, Наоми приподнялась, вцепившись в край ванны руками, с ужасом глядя на свои окровавленные запястья.
И проснулась от собственного крика. Темнота каюты, легкая качка... К утру "Громовержец" войдет в Чертово горло, чтобы решить судьбу кампании. Последние дни Наоми упивалась собственным могуществом. "Громовержец" весь пропах мужским потом, этих парней вела она в решающий бой. Отчего же сбылось проклятие Бренды: приходят по ночам страшные сны?
