Ранняя и темная в этих южных краях ночь накатывалась стремительно, даря свежесть и прохладу и накрывая окрестности. Дневная живность пряталась, забивалась в норы и гнезда, а на поиски добычи выходили ночные обитатели здешних мест. Изредка доносился издали волчий вой, тявкая и подвывая, вторили ему шакалы.
Оранжевый отблеск костра первым заметил идущий во главе колонны Спиридонов. Он молча поднял руку, призывая товарищей к тишине и осторожности. Повинуясь сигналу, Казанцев зажал рот ничего не подозревающему проводнику и свалил его на землю. Пришедший ему на помощь Сашка быстро связал Антону руки и ноги, а возмущенно мычащий рот заткнул загодя приготовленным кляпом. Обезопасив таким нехитрым способом себя от возможного предательства, парни оставили обездвиженного, насмерть перепуганного и донельзя возмущенного Старикова в густых зарослях ковыля и замерли в ожидании.
Тем временем Сергей ящерицей скользнул к плетеной ограде, окружающей небольшую площадку, уютно расположившуюся у корней кряжистого дуба. В щель между ивовыми прутьями плетня было хорошо видно ярко горящий костерок и сидящего возле него китайца. Рядом с хунхузом на земле лежало его оружие – почти двухметровая палка с длинным, широким, отсвечивающим стальным блеском наконечником. Судя по торчащим из шалаша двум парам грязных босых ног, именно там и находились другие бандиты. В тени дерева, сжавшись в комочек, вздрагивала во сне измученная долгим переходом пленница. Ни лица, ни фигуры девушки из своего укрытия Спиридонов не разглядел, но увиденного оказалось достаточно для того, чтобы прояснить обстановку и составить план атаки.
Высокий, более чем полутораметровый плетень, огораживающий стоянку, не позволял быстро и бесшумно подобраться к часовому. Однако был один существенный плюс: дневная усталость и уверенность в том, что на дружественной территории им не грозит никакая опасность, настроили разбойников на благодушный лад, и сидевший у костра охранник откровенно пренебрегал своими обязанностями. Попросту сказать, он бессовестно дрых, поклевывая носом, и лишь время от времени вздрагивал, просыпался и озирался дикими со сна глазами. Сергей немного полюбовался этой картиной и, уже не скрываясь, поднялся на ноги, скинул с плеча автомат, щелкнул флажком переводчика огня. Словно что-то почувствовав, часовой в очередной раз вздрогнул, открыл глаза и подскочил на ноги, увидев прямо перед собой вооруженного человека. Больше ничего он сделать не успел, Спиридонов выстрелил и, прежде чем тело нерадивого стража рухнуло в костер, всадил несколько одиночных выстрелов в шалаш с остальными хунхузами.
Вся операция не заняла и двух минут. Искать в темноте калитку старлей не стал, он просто проломил хлипкую ограду. Костер, разметанный упавшим в него трупом, практически погас, и лагерь погрузился в темноту. Напуганная выстрелами живность разом заткнулась, и теперь тишину нарушали лишь предсмертные хрипы из завалившегося набок шалаша и сдавленные всхлипывания несчастной пленницы. У нее уже не осталось сил ни пугаться ещё больше, ни на что-то надеяться. Обхватив голову руками, девушка сидела под деревом и только подвывала на одной тоскливой ноте.
Пока старлей крушил ограду, сзади раздался быстрый топот, и за спиной возникли запыхавшиеся Казанцев и Сазанов.
– Квалифицированная помощь не требуется? – переводя дыхание и озирая удивленным взглядом картину разгрома, как-то буднично поинтересовался Василий. – Я смотрю, ты порезвился, как слон в посудной лавке. Нам ничего не оставил?
– У вас в училище занятий по тактике не было? Перемещаться в боевой обстановке не учили? – Сергей недовольно покосился на товарища. – Какого хрена вы примчались, как пара озабоченных носорогов? А если бы не я их, а они меня завалили? Прямиком бы на пулю нарвались.
– Так ведь стреляли, вот мы… – смущенно принялся оправдываться бывший дэпээсник.
– «Стреляли, стреляли…» – передразнил его Спиридонов, – тоже мне, Саид. Это еще Сашке простительно. Вернемся домой, учиться будете. Давайте пока трупы быстренько обшмонайте, а я девчонкой займусь.
Озадачив приятелей, он подошел к бывшей невольнице. Находившаяся в состоянии шока девушка не обратила на него никакого внимания. Сидя на земле все в той же позе, она раскачивалась из стороны в сторону и тоненько, жалобно, как-то совсем по-щенячьи скулила. Сергей успокаивающе погладил девушку по грязным, спутанным волосам, отвязал от пояса фляжку и, с трудом разжав плотно стиснутые зубы, заставил сделать несколько глотков холодной воды. Остатки вылил на руку и плеснул на чумазое, изможденное лицо. Нехитрая, в общем-то, процедура оказала чудотворное воздействие. Девица перестала всхлипывать, в глазах появилось осмысленное выражение.
– Вы кто?
– Друзья, – ободряюще улыбнулся старлей. – Домой поедем.
– Серый! – начавшийся было диалог прервал вынырнувший из темноты Сашка с «Сайгой» в руках. – Там один из этих живой еще, булькает.
– Ну так возьми нож и добей, – обернулся к нему Спиридонов.
– Как? – опешил пацан. – Он же это… я же тебе говорю, живой еще. Как же я его?
– А что прикажешь с ним делать? – чувствуя накатывающее раздражение, рыкнул Спиридонов. – Бросить здесь, чтобы шакалы живьем сожрали, или медицинскую помощь оказать и с собой тащить?
– Не могу, он человек, раненый, а я… Лучше так, – Сазанов потянул из кобуры пистолет.
– Отставить, я сказал – ножом. Патроны лишние? – Сергей удержал его за руку. – Вася, займись девчонкой. А ты – пошли со мной.
Подхватив по пути некогда принадлежавшую часовому хунхузу пику с длинным широким наконечником, сделанным из кухонного ножа, они подошли к остаткам шалаша. Один из лежащих возле него бандитов действительно был еще жив, он тяжело, хрипло, со свистом дышал, из раны на груди толчками выходила кровь.
– Легкое пробито, все равно не жилец, – констатировал после недолгого осмотра старлей и протянул пику Сашке: – На, бей.
– Я не могу, – отчаянно замотал головой парень. – Почему именно я?
– А почему я или Васька, чем мы лучше тебя? Бей, кому говорю. Его никто не заставлял людей убивать и грабить, он себе сам судьбу выбрал.
Сазонов схватил древко пики так, что побелели костяшки пальцев, и, зажмурившись, чтобы не смотреть в широко открытые глаза лежащего перед ним человека, нанес удар. Бандит захрипел, выгнулся, беспомощно заскреб руками по земле и затих. Отпустив древко застрявшего в распростертом на земле теле оружия, Сашка попятился и тут же согнулся в мучительном приступе рвоты. Сергей успокаивающе похлопал приятеля по плечу, но тот сердито сбросил его руку, выпрямился и, покачиваясь, побрел прочь.
