— Вахтенный! — рявкнул капитан в микрофон. — Возьмите троих людей и быстро на мостик! С оружием.
— Немедленно отмените приказ! — рассердился Карвер. — Включите ССП–связь и вызовите базу. Запросите код Дп–Л.
Капитан резко обернулся и уставился на искалеченного коротышку.
— Откуда вам известен этот код? — вскричал он. — Кто вы?
— Пожалуйста, без лишних вопросов. Свяжитесь с базой и сообщите мое имя — Карвер. Скажите, что я у вас на борту.
Капитан ничего не ответил, лишь тут же отменил приказ и двинулся в радиорубку.
— Что за чудеса? — спросил Брайан у Карвера, когда тот устало плюхнулся рядом.
— Это нокаут, а не чудо. Капитан живет на планете Рудепорт, одной из тех, что многим обязаны ФКС. Населению планеты это, возможно, и неизвестно — однако правительству известно очень хорошо. Они ежегодно выплачивают нам приличную сумму и притом совершенно добровольно.
Брайан кивнул:
— Значит, Рудепорт — одна из тех планет, которым ФКС однажды помог. Мы вытащили их из беды?
— Совершенно верно. Поэтому мы можем просить любой помощи и в любое время. Но только в случае крайней необходимости. Директор тамошнего космопорта извещен о том, что я нахожусь на борту, а также о том, что, возможно, мне придется обратиться за помощью. Директор вечно занят, и ему вряд ли понравится, что его отвлекают по пустякам. Но так или иначе, капитан пойдет нам навстречу.
Ждать долго не пришлось. Грохоча башмаками, капитан вернулся на мостик, грозный как туча, и встал перед Карвером. Тот, казалось, не замечал его.
— Кто вы такой, Карвер? Кто позволил вам здесь командовать?
— Вы приказ получили — и будет с вас.
— Нет. По закону только я могу отдавать приказы на этом корабле. И этот закон нарушен. Подорван мой авторитет. А что, если я не подчинюсь приказу?
— Ваше право. Но по возвращении в порт у вас будут определенные неприятности.
— Неприятности? — Капитан мрачно усмехнулся. — Меня спишут с корабля. Навсегда.
— Вы, похоже, дорого цените свое любопытство. Поверьте, капитан, я вам зла не желаю. Но нам просто необходимо туда попасть. Я расскажу вам все, что могу. Эту операцию проводит ФКС. Когда вернетесь, порасспросите свое начальство, что означает это название. Им решать, сколько вам положено знать. Могу лишь добавить, что отклонение от курса совсем не случайно. Погибли люди — и под угрозой еще несколько жизней. Этого довольно, чтобы удовлетворить ваше любопытство?
Капитан звонко стукнул кулаком в ладонь.
— Нет, — ответил он, — не довольно. Но на сейчас хватит, мы сделаем остановку. Но больше я вас видеть не желаю на своем корабле. Никогда. Второй раз я этого не переживу.
— Ваше желание понятно, капитан. Сожалею, что все так вышло.
— Проваливайте. О высадке вам сообщат.
— Не похоже, чтобы вы сильно подружились, — заметила Леа, когда дверь за спиной с грохотом захлопнулась.
Карвер с равнодушным видом устало пожал плечами.
— Пойду к себе в каюту, — сказал он. — Встретимся на высадке.
Для Леа и Брайана приятное путешествие на этом закончилось. Они несколько раз прокрутили пленку, пока не запомнили ее наизусть. Брайан даже позанимался в спортзале, где своей мощью в силовых упражнениях привел тренера в полное замешательство. Леа попыталась отдохнуть и накопить силы. Она не знала, что ждет их на Сельме-2, но, судя по записи, операция обещала быть достаточно опасной. Ожидание было непереносимым, и известие о высадке принесло облегчение. Капитан даже не пришел попрощаться.
— Что теперь? — спросил Брайан, когда все трое выбрались из посадочной капсулы внутри поместительного шлюза крейсера.
— А это вам решать, — ответил Карвер. — С этой минуты считайте, что вы на задании. Вот и командуйте.
— Где мы находимся?
— На орбите Сельма-2.
— Хотелось бы взглянуть.
— В нижнем отсеке есть обсервационный иллюминатор.
Корабль был большой — везде кипела работа. Они миновали машинные отсеки, кладовые, задержались, чтобы пропустить грузовые платформы. Когда наконец вошли в обсервационный отсек, там никого не было. Стоя на прозрачном полу, все трое смотрели вниз. Там проплывала голубая сфера планеты, наполовину освещенная сиянием звезды Сельм — солнцем затерянного в пространстве мира. Брайан пристально разглядывал планету.
— Отсюда она выглядит вполне обычно. Что привлекло к ней такое внимание?
— Все началось со стандартного исследования. Компьютерный анализ архивных записей времен Империи выявил список грузов, отправленных на различные планеты. Большинство из них были уже известны, но не все. Координаты неидентифицированных планет были переданы в ФКС для разведки и осуществления контакта. Поскольку наблюдения с орбиты не выявили на Сельме-2 ни городов, ни других поселений, то его оставили напоследок. Кстати, в эфире не было обнаружено никаких сигналов в обычных диапазонах связи.
— Значит, там нет никаких признаков цивилизации и присутствия людей, кроме следов сражений?
— Да, и это особенно нас заинтересовало. Та куча металлолома, рядом с которой высадились Марцилл и Хартиг, была самой большой из всех обнаруженных. А обнаружено их немало.
— Военная техника — без воинов. А где же люди? Под землей?
— Возможно. Это вам и предстоит выяснить во время экспедиции на планету. Внешне она выглядит довольно привлекательно. Белые шапки на полюсах состоят из снега и льда. Значительную часть поверхности занимает океан. В нем рассыпано множество островов и архипелагов. Единственный большой континент расположен вот тут. Сейчас через него проходит граница дня и ночи. Как видите, он напоминает чашу, потому что по периметру опоясан горными цепями. Отроги гор покрыты лесами, а в средней части континента — обширные травянистые равнины. Много озер, а в центре расположено самое крупное, как раз на линии рассвета, настоящий внутренний океан. Вы сможете рассмотреть все более подробно в записи.
— А как климат?
— Идеальный. По крайней мере, на равнине вокруг озера. В горах довольно прохладно, но внизу тепло.
— Отлично. Прежде всего нам понадобится транспорт. Чем вы располагаете?
— Об этом позаботится руководитель операции. Я полагаю, что удобнее всего использовать спасательную шлюпку. Она невелика, имеет большой запас мощности и способна вместить все необходимое снаряжение. И вооружение у нее неплохое. Наши техники установят самую современную систему вооружения и защиты.
Брайан приподнял брови:
— Похоже, оружие не сильно помогло Хартигу.
— Мы учтем его опыт.
