На мокрой почве были хорошо заметны следы. Аоро научил Сергея искусству следопыта, и сейчас он без особого труда читал отпечатки ног. Вот видно, как Аоро постоял возле ручья, потом присел, что-то разглядывая, прошел несколько шагов и снова присел. Здесь он бросил сеть, но неудачно... След повел дальше вниз по течению. Сергей не на шутку встревожился. Аоро еще никогда не уходил так далеко от хижины. Следы свидетельствовали, что Аоро кое-где прятался за деревьями, делал короткие перебежки, полз по земле. Кого он выслеживал?
Впереди показалась груда больших валунов. Сергей, пригнувшись, скользнул в щель между двумя наклонно стоявшими камнями. Никакой видимой опасности поблизости не было, след Аоро уходил дальше по ручью, и все же что-то заставило - впоследствии Сергей никак не мог вспомнить, что именно, спрятаться.
Когда Сергей осторожно высунул голову из-за камней и увидел, как по берегу ручья шла группа индейцев с копьями и топорами на тонких длинных ручках, он даже не удивился. Настолько сильно было подсознательное ощущение опасности. Сергей насчитал восемь человек. Все они были чем-то похожи друг на друга, с широкими скулами и приплюснутыми носами. Бедра были обмотаны кусками серой ткани, через плечо на ремешках висели кожаные сумки, волосы подобраны и подвязаны полосками материи. Индейцы все время осматривались по сторонам и прислушивались.
Сергей понял, что они идут по следам Аоро, ведущим в сторону хижины. Оставаться в своем убежище Сергею никак нельзя, слишком внимательно индейцы обыскивают все вокруг, уйти далеко незамеченным он уже тоже не успеет. "Ручей!" - мелькнула спасительная мысль в голове юноши. Сергей срезал ножом тростниковый стебель и, зажав между губами, убедившись, что он полый, погрузился в теплую воду. Дышать через тонкую трубку не каждый сумеет, но недаром Аоро тратил время, обучая своего товарища охотиться под водой на черепах.
Присев на корточки, Сергей держался за подводный камень, чтобы течение не опрокинуло его. Прошло немного времени, и Сергей решил выглянуть на поверхность. Высунув осторожно голову и увидев, что поблизости никого нет, он вылез из воды.
Индейцы скрылись за поворотом ручья. Значит, они скоро дойдут до их хижины, разграбят, а, возможно, и разрушат ее. Но Сергея больше тревожила мысль о судьбе Аоро. Что делать? Как найти его? Как предупредить, чтоб он не шел в хижину?
Сергей поспешил вниз по течению. Сердце его было полно решимости разыскать товарища во что бы то ни стало. Находиться на этом берегу было опасно, и Сергей вновь переправился через ручей. С утроенной осторожностью он полз по грязи, прятался за каждую неровность и стволы деревьев.
Так Сергей добрался до места, где ручей делал крутой поворот, и тут увидел четырех низкорослых индейцев. Они сидели на большом камне, о чем-то негромко разговаривали, видимо, поджидая своих товарищей, ушедших вверх по ручью. Сергей облегченно вздохнул. Аоро среди них не было. Но другое привлекло его внимание. На песке, рядом с индейцами, стояли какие-то сосуды из глины и бамбука, валялись несколько копий и топориков на длинных ручках и тут же отрубленная человеческая голова. "Охотники за черепами!" - догадался Сергей.
До прихода европейцев в Америку индейцы почти не знали обычая скальпировать своих врагов. Он появился, как только индейцы убедились, что имеют дело с жестоким и коварным противником. Ацтеки, майя, ирокезы снимали волосы с побежденного врага и хранили их как военный трофей. У индейцев Южной Америки военным трофеем считались не волосы врагов, а их головы, засушенные и обработанные специальным образом. На костры инквизиции и мечи конкистадоров индейцы отвечали скальпированием и охотой за головами врагов. Это была месть за смерть и муки своих соотечественников. Много позже на "индейский товар" засушенные головы - появился спрос среди экстравагантных туристов, коллекционеров и искателей редкостей.
Голова, которая лежала на камне возле индейца, принадлежала не Аоро. Сергей определил это с первого взгляда и облегченно вздохнул. Может быть, его товарищ находится где-нибудь поблизости и точно так же следит за индейцами? Надо подождать, пока вернутся те, что ушли в сторону хижины.
Вторая группа вернулась довольно скоро. Они собрались вместе и гуськом двинулись вдоль ручья, а затем повернули в лес. Выждав некоторое время, Сергей вышел из своей засады на открытое место. Если Аоро поблизости, то сразу заметит товарища. Но он не появлялся. Тогда Сергей отправился к хижине в надежде, что Аоро уже вернулся.
Хижина оказалась целой и невредимой. Ни одна вещь не тронута, ничто не пропало, хотя множество следов вокруг хижины указывали на посещение ее индейцами. Аоро дома не было. Прождав до глубокой ночи, Сергей, снедаемый тревогой и горем, улегся спать в одиночестве. Но что это за сон? Он ворочался с боку на бок, прислушиваясь к звукам снаружи, не идет ли Аоро? Стоило ему только смежить веки, как тут же открывал их - чудилось возвращение Аоро. Только сейчас Сергей, пожалуй, по-настоящему понял, насколько дорог ему этот краснокожий друг.
Сергей решил утром отправиться на розыски. Он найдет его живым или мертвым! Может быть, охотников за черепами было три группы, и одна из них ушла в лес раньше, захватив с собой Аоро?
Рано утром Сергей тщательно отобрал два десятка самых лучших стрел, копье, лук, запасную тетиву из жилы каймана, нож. У входа он положил свой старый развалившийся башмак, а на земле нарисовал согнутую человеческую фигурку, идущую по следам, которые изобразил мелкими камешками, и стрелкой указал направление. Если Аоро вернется, он сразу поймет, в чем дело.
Оглянувшись в последний раз на опустевшую хижину, Сергей отправился на розыски.
С утра дождя не было, и на почве хорошо сохранились все следы. Сергей пошел вниз по течению ручья. Вот то место, где вчера сидели индейцы. На этом камне лежала отрубленная голова. Следы Аоро оказались затоптанными индейцами. Сергей прошел еще дальше вниз к долине, но сколько ни искал, следов друга не обнаружил. Оставалось одно - пойти по следам индейцев. Сергей так и сделал.
Ноги вязли в зловонной болотистой жиже. Иногда Сергей проваливался по пояс, по грудь, но он упорно шел и шел все вперед. По сломанным веткам, по едва заметным отпечаткам на более твердой почве он определил, что вчера здесь прошли люди. В одном месте он заметил на ветках капли крови, но кому она принадлежала: зверю или человеку?
Почва стала тверже. Следы индейцев все больше и больше терялись и, наконец, исчезли совсем.
Сергей растерянно остановился. Что же делать? Возвращаться назад? А может быть, Аоро где-то неподалеку?
Сергей прошел наугад еще немного. В лесу царил полумрак, стояла тишина. Никаких следов. Ничего, что могло бы свидетельствовать о пребывании здесь людей.
