Но на этот раз враг был готов. Он отскочил назад и взмахнул ножом.
Удар был точен. Шкуродер завыл и поскакал на трех лапах.
Стая почувствовала его кровь и завыла.
Теперь, когда Старк преодолел страх, в его разум вернулось что-то человеческое. И вместе с этим пришло сознание торжества, триумфа!
– Северные Псы уязвимы!
Значит, и Цитадель можно победить.
Он знал, что теперь он доберется до нее.
Он знал, что убьет Шкуродера.
Шкуродер тоже знал это.
Раненая лапа замедляла его движения, но он все еще был опасен. Он обнажил клыки и прыгнул. Челюсти лязгнули с леденящим звуком, ухватив пустой воздух. Они могли сокрушить самую толстую кость человека, как сухой прутик. Старк кружил вокруг него, заставляя поворачиваться на раненой ноге. Дважды Старк прыгал, и нож как молния мелькал перед глазами пса.
Старк поймал взгляд Шкуродера. Эти красные дьявольские глаза теперь были полны ужаса, и Старк подумал, как близко проносится нож, Шкуродер! Как он сверкает! Скоро…
Тяжелая голова опустилась ниже, чуткие глаза отказывались смотреть на неумолимого врага. Нога кровоточила. Стая выла, высунув красные языки.
Старк сделал обманное движение и огромная голова дернулась в сторону.
Человек вскочил на спину зверя.
Через две секунды он уже катился по земле, сброшенный псом, по и этого оказалось достаточно, чтобы нож вошел под лопатку. Шкуродер завыл, завертелся, с ужасом глядя на рукоятку ножа, торчащую из спины. Затем он покачнулся, оступился и рухнул на землю. Кровь хлынула у него из пасти.
Старк вынул нож из раны и отдал тело стае. Он встал поодаль, ожидая.
Их мелкие мозги уже сказали ему, что они хотят сделать. Он ждал, пока они заканчивали.
После этого они собрались вокруг него, старательно отводя глаза в стороны, чтобы не показалось, что они хотят вызвать его на бой. Самый огромный пес лег на брюхо, подполз к Старку и лизнул ему руку.
– Вы пойдете со мной?
– Ты убил Шкуродера. Мы пойдем.
– Но я – человек.
– Не человек. Ты – И Хан.
– Вы охраняете Цитадель?
– От людей.
Сколько же несчастных людей погибло в этой снежной равнине, кончило свой жизненный путь в клыках этих зверей, – подумал Старк. – Лорды Защитники хорошо хранили свои тайны.
– Вы охраняете Цитадель от людей, но не от И Хана? Вы убьете Бендсменов?
– Нет.
У них нет ни любви, ни преданности, но их инстинкты держат их крепко.
Ну, хорошо.
– А других людей, что служат Бендсменам?
Они ничто для нас.
– Отлично.
Он посмотрел на эти хорошо откормленные тела. Здесь было немного людей, благодаря которым они были так откормлены, да и охота здесь наверняка плохая. Значит, кто-то их кормит.
– Где ваше логово?
– В Цитадели.
– Тогда идем.
И Старк пошел по направлению к горам. Стая помчалась за ним по пятам.
Клубящиеся облака пара окрашивались в медный цвет, когда взошло старое солнце. Северные Псы беззаботно скакали среди торчащих камней и бездонных расщелин. Старк шел за ними. Земля под ногами гудела, из трещин вырывались клубы горячего пара.
Старк вовсе не планировал таких действий. Он не думал, что прямая атака на Цитадель возможна. Но в высшей степени неожиданно в его руки попало новое оружие, и он решил использовать его.
Сейчас.
Насколько возможно быстрее, решительно и безжалостно.
Эта область взрывающихся гейзеров казалось никогда не кончится. Но внезапно он увидел горы. Увидел Цитадель.
Темная, мощная, крепкая, прилепившаяся к склону горы, она со своими стенами башнями казалась порождением самих гор. Эта была крепость, из которой горстка людей правила планетой.
Он мог понять, почему она была выстроена здесь, спрятанная за вечным занавесом горячего пара. В дни Великого Переселения, когда везде царил невообразимый хаос, это место, лежащее в стороне от основных людских потоков, было сравнительно безопасным. Неприступные горы защищали ее фланги и тыл, а с фронта она была прикрыта равниной гейзеров. Да и Северные Псы охраняли Цитадель и Лордов Защитников от орд грабителей, которые шли через ущелья к югу. Судя по размерам крепости, там был гарнизон, человек в сто. Большего и не требовалось.
Сколько же человек там было сейчас, после стольких столетий мира на планете? Старк не знал. Он смотрел на Псов и надеялся, что они помогут ему. В противном случае, врагов будет слишком много для одного человека с ножом, пусть даже безумно храброго и чудовищно сильного.
На стенах были часовые, те самые прекрасно сложенные люди с блестящими глазами. Они увидели Старка, выходящего из облака пара и стаю, бегущую за ним. И даже среди грохота пара, вырывавшегося из-под земли и подземного грохота, Старк услышал их крики.
– Быстрее, – сказал он Псам.
– Не надо быстрее, – ответил молодой Пес, которого звали Герд.
Псы бежали к Цитадели по тропинкам, проложенным среди камней.
– Они убьют вас, – сказал им Старк и бросился вперед, двигаясь зигзагами.
Со стен посыпался град стрел. Они летели в клубящемся дыму. Ни одна из них не попала в Старка, хотя он несколько раз ощущал, что стрела пролетела совсем рядом. Стрелы падали на землю. Две попали в Псов.
– Я же сказал, что вас убьет.
Они уже были под защитой Цитадели, куда стрелы не могли залететь.
– Почему, И Хан?
Это был крик удивления, недоумения. Псы возбужденно закрутились.
– Они уверены, что вы пришли, чтобы напасть на них.
– Мы же всегда были верны им.
Третий пес покатился по земле. Стрела пронзила его насквозь.
– Теперь они не верят вам.
Да, произошло чудо. Впервые с рождения Псов, с первого их лая, они вели в Цитадель пришельца.
Псы залаяли, завыли.
В стене было отверстие. Они помчались туда. Пещера была большой и сухой. Она была закрыта от ветра. Здесь пахло собачьим логовом и стояли корыта для еды. В глубине пещеры виднелась дверь из толстого железа. Старк пошел к двери. Он ощущал гнев и замешательство в собачьих мозгах.
– Они пытались убить вас. Почему вы не нашлете на них страх?
Герд взвыл и закрутился. Он был первым в кого попала стрела, и теперь у него очень болела задняя лапа.
– Мы никогда не насылали страх на них. Теперь мы сделаем это.
Старк взялся за тяжелые засовы и стал открывать их.
– В Цитадели есть люди?
Герд раздраженно ответил:
– С Бендсменами.
Даже если они были с Бендсменами или Лордами Защитниками, это не должно было беспокоить Герда.
– Но люди есть? Ты можешь воздействовать на их мозг?
– Один человек. Один мозг.
– Чей? Геррит? Халк? Аштон?
Старк открыл дверь.
– Идите и убейте для И Хана.
