Сморщившись от щипка индапа, понимая, что стоять истуканом долго не придется, он сделал вдох и, зачем-то задержав дыхание, сделал первые три шага.
Это оказалось просто: шаг – короткая пауза в две секунды, следующий шаг, на семьдесят сантиметров… А ведь в этой простоте тоже крылась какая-то неправильность! Допустим, думал Джокт, активировав функцию автономного передвижения на скафандре, шагать по прямой в СВЗ несравненно легче, чем делать то же самое без скафандра, да еще с закрытыми глазами. Тогда неизбежно пришлось бы отклониться от прямого маршрута – толчковая нога сильнее другой. С этой проблемой сейчас справлялся экзоскелет, уравнивая усилия конечностей наподобие допотопных автомобильных сателлитов. Но как рассчитать другое – то, что у идущих может оказаться разный размер ступни? Семьдесят сантиметров между полосами… А если бы тут шел разумный кенгуру, у которого только ступня – семьдесят сантиметров? Непрост, ой, непрост лабиринт!
Еще раз вобрав побольше воздуха, как перед ожидаемыми перегрузками, Джокт сделал третий шаг, после чего пошел вслепую.
Опускать глухой светофильтр он не стал. И это чуть было не послужило причиной трагедии. Оказалось, только при взгляде со стороны площадь оставалась пустой.
Во-первых, звуки… Они появились сразу после третьего шага и тянулись к Джокту со всех сторон. Какие-то неясные шумы, словно от работающих вдалеке мощных насосов – всхлипывания, шипение, стук поршней, будто насосы втягивают воду.
Потом, собственно, звуки льющейся воды, что заполняет гулкий бассейн. И сразу за этим – зазвучало эхо от собственных шагов, как если бы идти по узкому длинному коридору с высокими стенами. Например, в здании штаба ВКО, где пришлось побывать Джокту. Но это оказалось только началом…
Прямо перед пилотом раздался душераздирающий крик, явно изданный живым существом. Так мог кричать, например, до смерти напуганный человек. От неожиданности Джокт сам чуть было не закричал и чуть не сбил шаг. Но глаз так и не раскрыл.
– Нет, чтобы предупредить, – послал он проклятие в адрес штурмовика, – можно было бы отключить заранее внешний коммуникатор!
Всего лишь отключить коммуникатор, вместо того чтобы терпеть очередное вмешательство индапа! Лишь отключить… Что Джокт и сделал, стоило ему справиться с новым приступом волнения. Но и это оказалось не главным сюрпризом…
Второе – ощущения. Здесь пасовали все привычные оценки окружающей действительности. Вместе с прочими звуками исчезло и журчание набегающей воды, но взамен появилось четкое ощущение, как эта же вода дошла до щиколоток, потом поднялась выше, достав до колен… Чуткая сенсорика СВЗ доносила слабое, как и положено воде, сопротивление среды. Какая же ментальность может быть у скафандра?
– Очень… Очень непростой лабиринт, – подумалось в который раз, и Джокт решил ни на что не обращать внимания.
– Это миф. Это мираж. Это бутафория, – твердил он про себя, упрямо продолжая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. – Это галлюцинация. Наведенный образ, – продолжал перечислять Джокт, – защитный камуфляж высшего ранга!
А вслед за вторым последовало третье новшество…
Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше половины.
Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джокта: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» – подгоняло навстречу к смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхода из-за нарушения правил чужой игры.
Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ментальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отчего в груди возникло ощущение легкого нажатия.
Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодоление запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.
Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнание опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случай существовал индап. Работа инъектора – и никаких детских страхов из темного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна злости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце концов!
Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов – сорок секунд, если мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, – Джокт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в глаза.
Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.
На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.
– Двести десять! – непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское похлопывание по плечу вместо очередного удара.
– Дерьмовая штука, верно? – осведомился штурмовик.
– Да уж… – неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.
Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхивающие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была не черная, а светло-серебристая.
Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув руки в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внезапно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустить поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казалось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше, сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволочек.
– Ты как? – озаботился Джокт.
– Нормально. Но что-то мне подсказывает, что это была не самая приятная прогулка. А ведь нам еще возвращаться!
– О, черт, действительно… – Тут же вернулось ощущение надвигающейся воды, удары и то видение, которое довелось уловить Джокту.
– Не переживайте. Как раз в обратный путь можно идти, ничего не опасаясь. Ловушки работают только при приближении к бункеру. Уйти назад – всегда пожалуйста! Знаете, сколько было соблазнов именно так поступить?
– Это хорошая новость! – отозвался Барон.
– Да, хорошая. Но есть и плохая… Нам нужно преодолеть еще четыре уровня. Кто-нибудь из вас играл в крикет?
Джокт пожал плечами, такое название ему ни о чем не говорило.
– Провести шар через ворота? – уточнил сведущий в светских развлечениях Барон.
– Ага… Через ворота. Только не шар, – самого себя. Рекомендаций нет. Следуйте только нечетным числам…
Джокт не успел ничего сказать, как штурмовик указал направление – опять сквозь стену, хотя дорога шла в обход, делая поворот.
