Несмотря на все препятствия, Горилла и его люди редко терпели неудачи в достижении скромных целей и, за исключением Героя и, возможно, Старика, все еще оставались живы. Итак, в то время, когда остальной мир погибал, племя Гориллы шло вперед. Если роду человеческому вообще суждено пережить эту последнюю катастрофу, выживут, скорее, группы вроде этой, которым везет, чем объединения умников, как, например, большая колония в Бристоле, уничтоженная новой разновидностью гриппа семь месяцев назад - шестьсот человек, умершие все до единого.
Услышав позади крики. Горилла повернулся и увидел в отдалении мерцание множества ламп. Он опустил Кокарду на пол и, тщательно целясь, выстрелами погасил несколько. Под пронзительные вопли раненых оставшиеся лампы были потушены. Противник предпочел продвигаться в темноте, а это давало Горилле огромное преимущество: он один был знаком с расположением туннелей.
Он поднял Кокарду, бережно пристроил ее у себя на плечах, причем она слегка застонала, и пустился в путь, осторожно ступая по скользкой поверхности и с трудом сохраняя равновесие под своим грузом. Он ничего не видел, только изредка задевал стены. Он почти не думал, куда идет; со временем Горилла привык почти целиком полагаться на инстинкт, что он сейчас и делал. Просто шел и шел во тьму, надеясь, что инстинкт спасет его от ловцов мяса.
На борту "Южного Креста" надежда упала до предела.
- Господи, уж теперь-то ему конец, - бормотал Прутик. - Морг! закричал он. - Поднимай паруса и давай убираться отсюда ко всем чертям, пока они до нас не добрались!
Морг распахнул люк и бросил внутрь испепеляющий взгляд.
- Закрой-ка рот! Будем ждать сколько надо, хоть целый день!
При виде неба Прутика передернуло; голова Морга позволяла видеть только маленький кусочек, но этот лоскуток пустоты, казалось, впивался в самую его сущность, высасывая из Прутика жизнь и рассудок. Прутик съежился от этого зрелища, вжался в угол каюты, для утешения прижимая к себе ребенка. Малыш проснулся, ощутив беспокойство Прутика, и тоненько запищал от голода.
- Ты разбудил ребенка! - беспомощно пожаловался Прутик. - Что я буду теперь делать?
- Просто не выпускай его из рук, пока Горилла не приведет Кокарду, без всякого сочувствия посоветовал Морг.
- Но Горилла не придет! Они оба уже мертвы!
Морг захлопнул крышку люка и оставил Прутика наедине с его горем. Посидев несколько минут в темноте, тот слегка воспрянул духом. Стрельба прекратилась, и Прутик решил, что ловцы мяса на время потеряли интерес к "Южному Кресту", занявшись охотой на Гориллу и Кокарду в ледяном лабиринте. Прутик надеялся, что охота затянется надолго. Он нервно хихикнул, потрогал ребенка пальцем и принялся качать его, фальшиво напевая; плач скоро затих.
Позже он услыхал шаги по крыше кабины, затем непонятные шорохи.
- Что там такое происходит? - крикнул он.
Возня продолжалась, раскачивая лодку; затем послышался хлопающий, щелкающий звук, неритмичный, но непрекращающийся. Лодка вздрагивала в унисон. Прутик в тревоге скорчился в своем углу, и вдруг ему пришло на ум объяснение.
Подняты паруса. Лодка уходит. Морг с Тюрей и Малышкой устали ждать Гориллу и сейчас наконец-то двинулись в путь. В безопасности каюты Прутик испустил насмешливый торжествующий возглас.
Люк мгновенно открылся. Внутрь заглянул Морг.
- Чего это ты тут веселишься? Выпить притащил, что ли?
Против желания, в его строгом тоне проскальзывала надежда.
- Я рад, что мы едем, больше ничего.
- Никуда мы не едем.
- Вы же подняли паруса.
- Это для того, чтобы сразу сняться с места, как только Горилла появится.
- Горилла больше не вернется! - крикнул Прутик, разозленный упрямством Морга, которое уж наверняка приведет к тому, что всех их прикончат.
- Горилла всегда возвращается, - с непоколебимой уверенностью ответил Морг.
- Теперь уже скоро, - сказал Тюря.
Малышка бросила на него короткий взгляд и отвернулась опять, смахивая с глаз слезы, которые, казалось, примерзали к щекам.
- Что скоро, Тюря? - безнадежно спросила она.
- Скоро придет Горилла.
- А-а... Я думала, ты... Ладно, неважно.
Она сидела на корточках позади планшира, между Тюрей и Моргом, и завидовала их уверенности. Они не переставали повторять, что это только вопрос времени, рано или поздно он придет, тогда как она знала абсолютно точно, что Горилла лежит в туннеле мертвый, изрешеченный пулями, и вытекающая из его тела кровь намерзает на лед.
Конечно, он боролся; ему свойственно было бороться, пока не исчезнет последняя надежда. Собственно, Горилла даже не признавал надежду - или отчаяние, - скорее, он видел обстоятельства как соотношение вероятностей. Но на этот раз он уж, наверно, понял, что это его смерть приближается, одетая в меха стаи, когда стоял спиной к стене в тупике.
У Малышки не было надежды - только присущий любви пессимизм.
- Вон он, - заявил Морг.
Малышка не подняла глаз. Она продолжала разглядывать темную древесину перед собой, которая скрывала ее слезы. Жестоко со стороны Морга говорить: "Вон он", - зная, что она может неправильно понять эти слова.
- Отлично, - сказал Тюря.
В голосе Тюри прозвучало облегчение, что означало: сообщение Морга хорошая новость. Как если бы он вдруг увидел, что идет Горилла. Малышка повернула голову и заглянула в лицо Моргу, который, размышляя, хмурил брови; теперь она плакала по-настоящему, громко, отчаянно всхлипывая.
- Не шуми. Малышка, - попросил Морг. - Я должен сосредоточиться.
"Южный Крест" двинулся с места.
Малышка посмотрела наконец на равнину. Слезы застилали глаза, но все же она немедленно увидела, на что глядят остальные и куда направляется их упряжка.
Место на снегу, где, как божество, стоял Горилла с Кокардой на плечах.
Кокарду втащили в каюту, Горилла влез следом, их племя опять было вместе.
- О Боже, опять эти засранцы, - высказалась Кокарда, открыв глаза и увидев вокруг людей, вглядывающихся в нее сквозь сумрак. Она пошевелилась, и на ее лице появилось выражение испуга. - Господи, не могу двинуться! простонала она и забилась в панике. - Куда мы, черт возьми, попали?
- Мы в каюте "Южного Креста", - объяснил Морг. - Двигаться ты не можешь, потому что нет места. Мы все сюда набились. Горилла спас тебя от ловцов мяса, - добавил он.
- Я его не просила.
Прутик старался высвободить плечи из людской массы.
- Смотри, Кокарда. Вот малыш. - Он положил ребенка на грудь Кокарде. Она заерзала, пытаясь взглянуть на сынишку.
Морг подтолкнул Гориллу.
- Пошли наружу. Пора двигаться. - У него не было желания присутствовать при трогательной сцене, которая могла последовать за этим, а могла и не состояться.
