Теперь, когда клокотавшие и зовущие к действиям чувства превратились в изъедавшую её душу язву, а трезвое обдумывание сложившейся ситуации парализовало её дотоле кипучую активность, впервые она остро страдала от неустойчивости своего положения. Помимо своей сознательной воли, она была загипнотизирована содержанием ужасающих картин, которые ей пришлось наблюдать в магическом зеркале Одиры. Время от времени они оживали перед её останавливающимися от ужаса глазами. В такие минуты страх оказаться когда-нибудь в чёрном конусе проникал в неё всё глубже, сковывая её кипучую натуру тисками ни с чем не сравнимого ужаса. Приходя в себя после этих внутренних пыток, она всё больше склонялась к мысли о принятии какой-нибудь религии, которая могла бы гарантировать ей спасенье от так пугающего её чёрного конуса тьмы.
Другой язвой, болезненно грызущей её, являлась неизбежная потеря в скором времени статуса первой женщины планеты. Такая перспектива не только наносила страшный удар по её сверхчувствительному самолюбию. Ужасала мысль о том, что она, превратившись из жены Крокута в его вдову, потеряет своё исключительное право менять тело каждые десять лет и ей придётся постепенно превращаться в дряхлую старуху, прежде чем будет дозволено вселиться в новое тело. Не говоря уже о том, что его выбор станет не таким богатым, как до сих пор. Подобная перспектива казалась ей столь же непереносимой, как и угроза попасть в чёрный конус тьмы.
Грызла Ару Омбу и невозможность удовлетворить свою жажду мести, временами обострявшуюся до того, что она, казалось, вот-вот разорвётся на части от клокочущей в ней ненависти, которая всё более концентрировалась на личности Пьера. Её воображение рисовало ей самые изощрённые пытки, которым она подвергала его собственноручно, прежде чем сбросить в бездну небытия. Нет, лучше в чёрный конус тьмы. Но, увы, исполнение этих планов придётся отложить. В противном случае она уже сейчас должна была бы сменить статус жены на положение вдовы, со всеми вытекающими из этого последствиями. Оставшееся в перспективе десятилетие давало ей надежду на нахождение какого-то выхода, решение мучивших её проблем. Поэтому месть этому ненавистному ей Пьеру придётся отложить до лучших времён.
На фоне этих переживаний потеря Крокута сама по себе отошла на такие задворки её сознания, из которых лишь иногда проявлялась мимолётными вспышками воспоминаний, ассоциируемых никак не с болью утраты, а с раздражением и даже злобой на своего отошедшего в иной мир супруга за то, что его неудачное переселение ввергло её в столь мучительное состояние, выкарабкаться из которого будет не просто.
Единственное практическое действие, которое могла предпринять Ара Омба в её теперешнем состоянии, состояло в попытке обратиться в какую-нибудь веру, которая гарантировала бы ей спасение от чёрного конуса тьмы на тот случай, если и её когда-нибудь постигнет судьба Крокута. Надо надеяться, что этого никогда не случится. Но кто знает? Всего не предвидишь. Вдруг, например, в один прекрасный момент эти тайные эксперименты в одном из подземных городов разорвут на части планету. Тогда уж будет не до переселения в новое тело. На такой случай, не приведись ему произойти, надо запастись гарантией спасения души.
Но к какой религии обратиться? И к какому её служителю конкретно?
На Элее было много различных религий, начиная от пяти основных и кончая такими, которые скорее следовало бы отнести к сектам. Ара Омба до сих пор была настолько индифферентна к любой религии, что все они были для неё на одно лицо. Зато, прекрасно знала, что все религии, получившие достаточно широкое распространение, уже давно поставлены под контроль Ордена Власти, оставаясь религиями лишь по своей видимости, а по существу превращённые в нечто другое. Ей же было нужно не подобие религии, а она сама. Её трезвый и расчётливый ум не мог удовлетвориться подобием спасения. Ей необходима гарантия реального, а не мнимого спасения.
В поисках священника Ара Омба решила положиться одновременно на себя и на свой ум, компьютер и случай. Обдумав проблему, она пришла к выводу, что религия, которая объединяет лишь горстку верующих, не вызовет интерес Ордена Власти.
Компьютер немедленно выдал Аре Омбе имена всех церквей, представляющих такие религии.
Наугад ткнув пальцем в один из адресов, она тут же провела ногтем выделяющую его черту.
Вскоре роскошный автомобиль, компьютер которого сам определил оптимальный маршрут, бесшумно нёс свою владелицу к цели.
Ара Омба, вконец измученная всем свалившимся в последнее время на её привыкшее к абсолютному комфорту душу и тело, беспробудно спала на протяжении всего многочасового пути. Она продолжала пребывать в глубоком сне и тогда, когда её машина застыла у средних размеров здания непритязательной архитектуры, выложенного из необработанных камней.
Этот скромный храм окружало несколько десятков совсем небольших строений из тех же самых камней.
Все строения утопали в цветах, садах и виноградниках.
Вблизи Храма протекала небольшая речка, несущая столь чистую и прозрачную воду, что, вероятнее всего, она питалась родниковым источником.
К автомобилю подошёл очень худой, довольно пожилой человек. Его длинные седые волосы спадали на плечи, а борода и усы были подстрижены. На нём была домотканая туника из холста и самые непритязательные, словно из музея первобытных культур, сандалии.
Ара Омба, почувствовав на себе его взгляд, проснулась и тут же встретилась с его глазами столь прозрачными и чистыми, как и родниковая вода протекающей здесь речки.
Эти глаза, покоящиеся в какой-то непостижимой тишине, излучали радость и милосердие и что-то ещё, чего Ара Омба не могла представить, поскольку за всю долгую жизнь в ней ни разу не промелькнула даже искорка любви к кому-нибудь иному, кроме как к себе самой.
Вдруг она вспомнила себя ещё совсем маленькой девочкой, когда она ещё почти ничего не знала об окружающем её мире и не могла заподозрить, что повзрослев, станет менять тела, как перчатки, отнимая их V других женщин по праву силы и обмана. Тогда тоже били цветы, фруктовые деревья и речка, правда, много шире, чем эта.
- Мир и радость тебе, сестра моя, - чистым и удивительно мягким, бархатным голосом произнёс подошедший к ней человек. - Что привело тебя в этот уголок Элеи, где продолжают чтить Заветы Этала, истинного посланца Боога?
Ара Омба, от природы обладавшая способностью быстро, порой мгновенно ориентироваться в любых обстоятельствах и адаптироваться к самой разнообразной манере поведения, ответила ему в том же стиле.
- Меня зовут Ара Омба и я, брат мой, надеюсь найти здесь спасение от чёрного конуса тьмы.
