– Я ничего не вижу.
– Все исчезло. В том-то все и дело, что «закрепитель» не оставляет никаких следов. Шрамы исчезают, и потом… – он провел ладонью по коже, но не почувствовал ни малейшего следа.
– Это было на Джуммиджи. Акула содрала с меня целую полосу кожи шириной дюйма в четыре, от плеча до пупка. Если бы она повторила атаку сразу же, то перекусила бы меня пополам. К счастью, она решила сначала проглотить первый, небольшой кусок, и он оказался для нее смертельным ядом: она тут же сдохла в страшных судорогах. А теперь от шрама не осталось и следа.
– Бедный Луис. Но у меня тоже нигде нет никаких шрамов.
– Это потому, что ты – статистическая аномалия, к тому же всего лишь двадцати лет от роду.
– Ох!
– Гмм… Ты такая гладенькая…
– Еще какие-то воспоминания?
– Однажды я плохо справился с шахтерским лазером… – он повел ее руку…
Луис лег навзничь, а Тила села верхом на его бедра. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, потом Луис сделал первое движение.
Женщина, когда на нее смотришь сквозь густеющий туман приближающегося оргазма, излучает какое-то ангельское сияние…
Что-то размером с кролика выскочило из-за деревьев, промчалось по груди Луиса и исчезло на другой стороне поляны. Секундой позже из кустов появился Говорящий, крикнул: «Простите!» и помчался за добычей.
Когда все вновь собрались у скутеров, мех вокруг губ Говорящего был забрызган свежей кровью.
– Впервые в жизни, – сказал он с нескрываемым удовлетворением, – я добывал пропитание только с помощью клыков и когтей.
Впрочем, он последовал совету Несса и проглотил тройную дозу противоаллергического средства.
– Пожалуй, самое время поговорить о туземцах, – предложил Несс.
– О туземцах? – удивленно переспросила Тила.
Луис объяснил ей, в чем дело.
– Но почему мы удрали? Что они могли нам сделать? Это действительно были люди?
Луис ответил на последний вопрос, поскольку он и ему не давал покоя:
– Понятия не имею. Откуда здесь взяться людям?
– Нет никаких сомнений, – прервал его кзин. – Я верю своей интуиции, Луис. Может, они отличаются от тебя и Тилы, но это, несомненно, люди.
– Откуда эта уверенность?
– Я почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие барьеры. Где-то далеко отсюда их целая масса. Поверь моему чутью, Луис.
И Луис поверил. В конце концов, это было чутье охотника-хищника.
– Параллельная эволюция, – неуверенно предположил он.
– Вздор, – возразил Несс.
– Верно. Форма и строение человеческого тела были очень удобны для наделенного разумом создателя инструментов, но не более, чем любые другие. Разум проявлялся в самых разных формах.
– Мы только теряем время, – вставил Говорящий. – Проблема заключается не в том, откуда здесь взялись люди, а в том, как установить первый контакт. Тем более, что для нас любой контакт будет первым.
Кзин был прав. Эскадра скутеров наверняка двигалась быстрее, чем известие о ее прибытии. Разве что туземцы располагали чем-то вроде семафоров…
– Мы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом уровне развития. Луис? Тила?
– У меня есть некоторое понятие об антропологии, – признал Луис.
– Значит, говорить будешь ты. Будем надеяться, что автопилот справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой же группой, на которую наткнемся.
Казалось, они едва поднялись в воздух, а густой лес уже сменился квадратами возделанных полей. А сразу после этого Тила заметила город.
Он немного напоминал прежние земные города и состоял, в основном, из огромного количества малоэтажных, стоящих рядами зданий. Над этой плотной массой поднимались единичные стройные башни, соединенные эстакадами коммуникационных трасс – на Земле в подобный период пользовались геликоптерами.
– Может, уже здесь мы найдем то, что ищем? – с надеждой в голосе спросил кзин.
– Держу пари, что он совершенно пуст, – ответил Луис.
Это было только предположение, но, как выяснилось, верное. Они убедились в этом сразу, как только оказались над городом.
В дни своего расцвета он был невообразимо прекрасен. Одна его черта вызвала бы особую зависть у любого другого города во Вселенной: значительная часть зданий не стояла на земле, а висела в воздухе, соединяясь с почвой и соседними зданиями паутиной рамами стволов лифтов. Эти летающие замки, свободные от ограничений, налагаемых силой тяготения, ошеломляли разнообразием форм и размеров.
Теперь же под скутерами была картина разрушения. Падая, летающие конструкции давили стоявшие под ними здания, поэтому сейчас вся площадь города была покрыта кучами битого кирпича, лопнувших бетонных плит и искореженных стальных конструкций.
Это дало Луису пищу для размышлений. Люди не строили летающих замков – для этого они были слишком осторожны.
– Вероятно, они упали все одновременно, – заметил Несс. – Нигде не видно ни следа ремонта. Несомненно, это была авария центральной энергетической станции. Говорящий, кзины так же строят свои города?
– Мы не любим высоты. Так могли бы строить люди, но они слишком ценят свою жизнь.
– Закрепитель! – воскликнул Луис. – Это наверняка из-за него. Они просто никогда не изобретали ничего вроде нашего закрепителя.
– Да, возможно. Они жили недолго, поэтому не очень-то заботились об этой жизни, – рассуждал вслух кукольник. – Это звучит достаточно зловеще. Раз они не ценили свои жизни, значит, не будут волноваться из-за наших.
– Ты слишком рано начал беспокоиться.
– Скоро мы в этом убедимся. Говорящий, видишь то высокое здание? Светло-кремовое, с выбитыми стеклами?
Они пролетели над ним всего минуту назад. Луис, исполнявший обязанности пилота эскадры, широким виражом повернул к этому месту.
– Я был не прав. Видишь, Говорящий? Дым.
Здание оказалось башней, украшенной богатым орнаментом, с круглыми черными окнами. Большинство окон у самой земли были чем-то закрыты, а из немногих отверстий поднимался дым.
Башню когда-то окружали одно– и двухэтажные домики, которые теперь почти все были раздавлены огромным катящимся цилиндром, упавшим с неба; однако, не успев добраться до башни, он сам превратился в груду развалин.
Башня поднималась на краю города, и сразу же за ней стелились квадраты возделанных полей. Когда скутеры пошли на посадку, путешественники заметили многочисленные фигуры, бегущие к городу.
Здания, которые сверху казались почти нетронутыми, вблизи оказались руинами, стоящими только по привычке. Авария энергетической системы и связанная с ней катастрофа произошли много поколений назад. Разрушение завершили вандализм, дожди и коррозия, а также все, благодаря чему земные археологи могли так много узнать о прошлом своей планеты.
