НОЧЬ НАЧАЛАСЬ.
* * *
Деннис уже понял, что опоздал. Тем не менее, продолжая на что-то надеяться, он гнал «джип» на предельной скорости, едва успевая круто выворачивать руль, заметив на пути дерево. «Джип», визжа тормозными колодками, разворачивался боком, но толстяк даже не думал сбрасывать скорость. Он упорно вжимал в пол педаль газа. У него вдруг появилось странное, необъяснимое желание вцепиться зубами в руль, как в огромную черную баранку. «Типичный признак нервного расстройства, — подумал Деннис вскользь. — Ничего. Скоро он отдохнет. Скоро».
Деннис умел бороться. Даже если катер уже ушел, он будет ждать. Завтра утром должна прибыть смена. Деннис уговорит капитана отвезти его в Сан-Хосе. Тысячу, две, пять тысяч долларов. Никто не сможет отказаться, когда предлагают такие деньги за пару часов работы. Он снова замешкался и прозевал крутой поворот. Машина с разгона влетела в размытую дождем глину и завязла. Колеса бешено крутились, мотор выл, но «лендровер» не двигался с места, проваливаясь в грязь все больше и больше. Самое смешное: если бы автомобиль проскочил еще пару метров, то попал бы на широкий каменистый пятачок, где без труда можно было развернуться. Фонтаны брызг летели из-под колес, но все было бесполезно.
Чертыхаясь, Деннис открыл дверцу и выбрался на улицу. Машина застыла на самом верху длинной пологой горки, по которой бежали сточные дождевые воды. Ботинки толстяка погрузились в поток, зачерпнув голенищами ледяную грязную жижу.
— Вот дерьмо! — зло выдохнул толстяк и повторил еще раз с нескрываемым презрением: — Дерьмо!!!
Он огляделся. Чуть ниже, там, где поток журча выползал на камни, стоял раскидистый фикус. Примерно полтора метра в диаметре, дерево прочно вросло корнями в землю острова. Его мощи должно было хватить, чтобы вытащить «джип» из этого болота. Толстяк повернулся, делая шаг к машине. Подошва ботинка заскользила в топкой жиже, и он со всего размаху грохнулся в грязь и поехал вниз по горке, захлебываясь водой, тщетно пытаясь удержаться за камни. Очки слетели с широкого гладкого лица и сразу же потерялись. Скорее всего, утонули. Деннису удалось остановиться только в самом низу. С трудом поднявшись на ноги, он протер глаза и, близоруко прищурившись, полез вверх, бормоча себе под нос:
— Черт! Как с горки! Прямо как на занятиях в туристическом классе!
Остаток пути толстяку пришлось проделать на четвереньках. Тем не менее он все же одолел подъем с первого раза и похвалил сам себя:
— Молодец, Деннис. Отлично. Давай, теперь обратно. Сейчас мы закрепим эту чертову лебедку… — Деннис схватил трос и медленно полез вниз, старательно балансируя раскинутыми в стороны руками —… к этому чертову дереву, вылезем из этого чертова болота и поедем к чертову причалу…
В самом низу он все же не удержался на ногах и вновь плюхнулся на задницу, окатив самого себя с ног до головы. Хотя ноги у него и так были в воде, да и вообще это уже не имело значения, поскольку весь он промок до нитки еще во время первого «спуска». Карабин лебедки так и норовил выскользнуть из грязных пальцев, но Деннис упорно полз к цели, и в конце концов все-таки достиг ее, несмотря на яростное сопротивление природы.
— Господи, господи, — бормотал он, обматывая лебедку вокруг шершавого ствола. — Меня учили это делать, я смогу это сделать, я сумею добраться до пристани, я все могу, я все умею.
Замок защелкнулся, и толстяк совсем уже было собрался идти к машине, но в этот момент прямо перед ним в рассеянном свете фар, туманном и сыром сумраке, раздался странный переливчатый звук. Словно где-то рядом нажали кнопку музыкального звонка, только эта трель была пронзительнее и громче. Что-то зашуршало в листве. Деннис испуганно охнул. Не то чтобы он был трусом, просто вспомнил, где находится. «Тут, знай, не зевай», — пронеслось у него в голове.
Слева, за деревом, возникло движение. Что-то дернулось, мелькнуло, но едва толстяк повернул голову, быстро исчезло в кустах. И тут же возникло с другой стороны, испустив еще одну трель, более долгую и переливчатую, чем первая.
— Что? — спросил Деннис, медленно обходя ствол, стараясь при этом держаться подальше. — Что ты хочешь? Кто ты такой, а?
Существо высунуло из-за фикуса остренькую хитрую мордочку на длинной костлявой, как у черепахи, шее. Голову его украшали два костяных крыла, и было оно зеленым и скользким, как жаба. И все же существо не выглядело враждебным, а «крылья» на голове смотрелись даже симпатично.
«Как у капитана Америка», — решил Деннис.
Ростом оно было чуть больше полутора метров и напоминало страуса, только немного припадало брюхом к земле. По крайней мере, так показалось Деннису. Существо вновь выглянуло из-за дерева, весело «прощебетало» что-то и застыло, уставившись на человека черными немигающими глазами.
— Упс… — сказал Деннис, отступая на шаг. — Вот весело-то… Знаешь, — обратился толстяк к динозавру, словно тот действительно мог что-то понять, — ты, конечно, хороший парень. Интересный. Но я все-таки лучше пойду. Дела, знаешь… То-сё… О'кей?
Динозавр недоуменно дернул головой.
— Вот и отлично, — слащаво улыбаясь, кивнул Деннис.
Он быстро зашагал к горке, еще больше щурясь от бьющих в глаза лучей фар, но не успел он сделать и десяти шагов, как услышал за спиной веселую трель. Не вдалеке, а совсем рядом, может быть, в метре. Толстяк круто развернулся на каблуках, отчего вновь едва не брякнулся в грязь.
Теперь животное стояло прямо перед ним. Длинный хвост вилял из стороны в сторону, как у собаки, приветствующей хозяина.
— Ну ладно, ладно, — раздраженно пробормотал толстяк, — хороший мальчик. Ладно. Прости, что хотел тебя бросить. Извини. Хороший. Просто замечательный, — существо «защебетало» явно удовлетворенно. — Не такой уж ты и страшный, приятель. Чего ты хочешь? Покушать? — Деннис развел руками, словно показывая, что безоружен и, вообще, у него ничего нет, и сам он, в сущности, хороший парень. — Посмотри на меня! Ну посмотри, посмотри! — динозавр склонил голову на бок, будто прислушиваясь к человеческому голосу. — Видишь? Я сорвался с места, по делу, неожиданно. У меня с собой ничего нет, — толстяк отчетливо выговаривал каждый звук. Как обычно разговаривают с глухими, умеющими читать по губам. — Ничего нет! Никакой еды! Абсолютно ничего, — он еще шире развел руки, выставляя напоказ безразмерный обвисший живот. — А вот зато есть палочка! — Деннис хитро прищурился, нагнулся, тяжело выдохнув, и поднял с земли тонкий длинный сучок. — Посмотри, посмотри, палочка! Па-а-лочка! Палочка — это птичка. Тебе нравятся птички?
