Даже растения пытались укрыться от безумного вихря, закрывая чашечки цветов или свертывая в свиток листья, чтобы оказывать как можно меньше сопротивления ветру.
Песчаный смерч находился теперь только в 50 метрах от ракеты. Послышался оглушительный свист, и в одно мгновение вокруг «Чайки» разыгралась бешеная песчаная буря. Тяжелые облака пыли засыпали окна ракеты, и путешественники не видели больше ничего кроме желтой массы песка, которая билась о стены корабля, заставляя его вздрагивать и наклоняться то вправо, то влево.
Все это продолжалось всего несколько секунд. Страшный свист уже отдалялся. Потом все вокруг стихло, но окна оставались покрытыми коричневой песчаной массой, непропускавшей дневного света.
Встревоженный Матей Бутару бросился бегом по коридору и попытался открыть выходной шлюз. Но шлюз был заметен песком.
— Песчаная буря засыпала нашу ракету, — сообщил он, вернувшись в общую кабину. — Нельзя терять ни минуты. Вирджил, запускай двигатели!
Чернат привел в действие двигатели. Гусеницы задрожали, скрипя и пружинясь, «Чайка» рвалась, как чистокровный жеребец, сдерживаемый твердой рукой всадника, но не смогла сдвинуться с места. Песчаные валы, покрывавшие ракету, лежали на ней страшной тяжестью, приковывая к земле.
— Ничего не выходит, Матей, — признался удрученный инженер. — Что будем делать?
Все же необходимо было найти решение, которое вывело бы их из этого тупика. Матей ломал себе голову, перебирая все технические ресурсы, которыми располагала ракета.
Каждый мускул его лица был страшно напряжен, и оно походило на высеченную из камня маску.
— Вот о чем я думаю, — сказал он после некоторого раздумья. — Пустим в ход атомные двигатели. Правда, это довольно рискованно. Но у нас нет другого выхода. Что скажете на это, товарищи?
— Надо попробовать, Матей, — сказала Анна. — Я разделяю ваше мнение, раз нет другой возможности вывести ракету из песка.
После короткого совещания, все изъявили свое согласие.
Бутару направился к кабине пилота. Уже стоя у дверей, он отдавал последние распоряжения:
— Привяжите себя к стульям. Внимание! Будьте готовы! Готово… Чернат!
Атомные двигатели заработали. Послышался оглушающий шум. Как болид, вытолкнутый вперед сверхъестественной силой, «Чайка» вырвалась на волю из своей песчаной тюрьмы.
— Стоп! — скомандовал, тяжело дыша, Бутару.
Ракета пролетела по инерции еще несколько сот метров и упала на поверхность почвы.
Толчок был очень силен, но корабль не понес никакой аварии. «Чайка» была снова свободна и могла без помехи продолжать свой путь.
ИзвержениеВдали прямой линией виднелась опушка леса. Она почти сливалась с однотонной массой желтоватых облаков, заволакивавших небо Венеры.
За лесом, к северо-западу, область становилась гористой. Высокий горный массив из вулканических пород гордо подымался к небу. Над его вершиной парило одинокое белое облако, подобное тем, которые пестрят небо Земли в ясное весеннее утро.
Подъехав к лесу, путешественники вышли из ракеты. Растительность здесь была очень богата. Из-под покрытой мхом почвы пробивались подземные ключи, которые тонкими струйками разливались по мху и местами стекались, образуя болотца. По временам встречалась настоящая трясина. Огромные деревья, с густыми кронами и с листьями круглой, четырехугольной или шестиугольной формы, покачивались на высоте десятков метров. Меж листвой тяжело свисали конические и сферические плоды. Вокруг них, до самой верхушки гордых лесных великанов, обвивались причудливые лианы вишневого цвета с белыми и алыми цветами. Молчание леса нарушалось глухим жужжанием, насекомых и пронзительными криками птиц.
Путешественники собирали растения и бережно раскладывали их по коробкам и банкам. Анне удалось определить происхождение нескольких интересных пород.
Чем глубже они проникали в дебри леса, тем более суровой и дикой становилась природа. Наконец, астронавты наткнулись на непроницаемую стену деревьев и лиан. Высотомер Черната определил, что эта живая стена местами превышает 200 метров высоты.
Путешественники решили не идти дальше, тем более, что они уже собрали богатую добычу.
Выйдя на широкую поляну, открывшуюся в лесу, они снова увидели одинокую вершину. Белое облачко все еще парило над пиком горы. Они остановились немного передохнуть. Почва все время колебалась, но все кругом дышало глубокой тишиной и покоем.
— Сколько еще до нашего корабля? — спросил Добре, не на шутку упарившийся под своей поклажей.
— Не больше часу, — ответила Анна. — Если хотите, я могу вам помочь. Мои образцы пород не очень тяжелы, — и девушка указала на сумку, в которой лежали десятки мешочков с разными образчиками.
— Нет, нет, спасибо! Но… что это слышно?
Издалека, со стороны одинокой горной вершины, долетал глухой тяжелый гул, сопровождаемый шумом, походившим на далекие раскаты грома. Земля содрогалась все сильнее и сильнее.
Местами почва трескалась и тогда из глубоких расселин вырывались горячие пары. Сейсмограф зарегистрировал землетрясение девятой степени.
Белое облако на вершине горы разлетелось в куски под напором черно-серых газов, которые, ширясь, охватывали уже добрую половину неба.
Анна Григораш тотчас же поняла, в чем дело. Им угрожала опасность, какой им еще не доводилось встретить на своем пути. Поспешно созвав других, она сказала:
— Это вулкан. Извержение может начаться с минуты на минуту. Нам надо бежать отсюда.
Все бросились в направлении, где была оставлена ракета. Позади них шум становился с минуты на минуту все сильнее. Небо почернело, и вокруг стало совсем темно. Земля содрогалась, и казалось, что она вот-вот разверзнется у них под ногами.
Теперь они бежали лесом, спотыкаясь между деревьев и поспешно унося на себе свой драгоценный груз.
Им то и дело приходилось обходить глубокие трещины, из которых вырывались жгучие пары. Сверху густым дождем начал падать пепел. Поднялся страшный ветер. Затем снова послышался грохот, такой сильный, что, казалось, небо валится на землю. Сверху на них обрушился настоящий град камней. Булыжники с кулак величиною падали среди высоких вершин деревьев.
Стараясь пересилить окружавший их грохот, Прекуп крикнул:
— Счастье еще, что мы в таком густом лесу, а не то эта бомбардировка камнями могла бы быть роковой для нас.
Небо оставалось покрытым густым желтым туманом и содрогания почвы еще усиливались. Ветер, превратившийся в настоящую бурю, мешал идти вперед.
