Разбудил его мягкий толчок в бок. Осторожно высунув голову, Виктор увидел склонившуюся на его раскладушкой принцессу.
— Ты хочешь остаться здесь на всю жизнь? — прошептала она.
— Нет, — категорично заявил Виктор и тут же озадачился еще одной проблемой. Как ему обращаться к принцессе: на «ты» или на «Вы». Перед богатырем таких проблем никогда не стояло, но он сейчас находился на шестом круге и ничем не мог помочь совершенно запутавшемуся Виктору.
— Тогда надо уходить! — зашептала принцесса чуть громче. — Ведьмы куда-то исчезли.
Одеяла соседних подушек зашевелились и из под них высунулись любопытные детские головы.
— Ведьм не будет еще минут десять, — донеслось из темноты, — но вам все равно не успеть.
— С такими то длинными ногами может и успеют, — раздался голос с другой стороны.
— Скорей, — потянула принцесса за одеяло. Виктор нехотя поднялся. За десять минут вполне можно обежать все это строение целиком, не то что добраться до лестницы. Сонно перебирая ногами, он последовал за принцессой, но внезапно обернулся, решив выяснить положение вещей до конца:
— А что, больше никто с нами не идет?
— Нет, — сказал светловолосый мальчик с ангельским личиком. — Мы еще не готовы. Мы еще не рассчитали, в какую дверь уйти. Разные двери — в разные миры. Разные времена — в разные миры. Помните, что вы двое, если хотите остаться вместе, должны шагнуть в одну и ту же дверь, в одно и то же время.
— Спасибо, — поблагодарил Виктор. — А никто из вас, так, ненавязчиво, не видел Орлика?
— Орлика? — удивился мальчик. — А что это такое?
— Понятно, — нахмурился Виктор.
Может под обликом этих детей и скрывалась воинская сущность, но изыскателями Орлика они не являлись. Данный факт еще больше укрепил нехорошие предчувствия Виктора о том, что круги измерений остались где-то побоку, в совершенно иной плоскости.
— Пошли, — принцесса ухватилась за рукав и упорно тащила Виктора в коридор. Рассевшиеся на раскладушках дети провожали путешественников любопытными взглядами.
Как только ноги Виктора ступили на дощатый пол коридора, он сразу почувствовал, что движение замедлилось. Воздух стал плотным и вязким, словно тело брело в теплой прозрачной воде. Идти быстрее не получалось. Принцесса тоже преодолевала каждый новый метр с большим трудом. Их всего то и было пять — метров, ведущих до лестницы. Но десять минут истекли на исходе четвертого. Принцесса продвинулась чуть дальше и следующий шаг она могла завершить у самой лестницы.
Перила нестерпимо полыхали алыми переливами. Виктор не заметил как сбоку от него объявились две темных фигуры, в которых невозможно было не опознать злобных ведьм, жаждущих непременно вернуть сбежавших пленников.
В тот момент, когда холодные пальцы главной ведьмы коснулись тыльной стороны ладони Виктора, принцесса уже шагнула на вторую ступеньку. Не помня себя от ужаса, Виктор выкинул руки вперед, вцепился в первый прут из стройного ряда его собратьев, соединявших светящиеся перила с каменными блоками лестницы, и подтянулся к нему всем телом. Ведьма попробовала ухватить Виктора за рубаху, но тот уже рывком забросил свои непослушные ноги на ступеньку. Теперь движения Виктора хоть и не приобрели прежней резвости, зато стали чуть быстрее. Ведьма же, напротив, стала утрачивать скорость, но все равно не отставала. Интервал между принцессой и Виктором составлял то четыре, то пять ступенек. Скоро Виктор достиг поворота. Он лихо развернулся, ускользнув из злобных ведьминых объятий, краем глаза отметил, что заместительница не стала забираться вслед за ними, и перевел взгляд на светлое будущее в виде проема уходящего вдаль коридора. На фоне окружающей темноты будущее, озаренное обычным электрическим светом, виделось почти что раем.
Ступенька. За ней еще одна. И еще. Ведьма надсадно пыхтела позади, но не сдавалась. Силуэт принцессы мелькнул в проеме. Вцепившись в перила, Виктор прыжком перебрасывал ноги на следующие ступеньки, а потом они вдруг кончились и он ворвался в странно знакомое место.
Неизвестно как бы увиделось это местечко богатырю, принцессе, воинам, оставшимся внизу, и многочисленным толпам изыскателей, рыскавшим с уровня на уровень, но Виктор узнал в нем коридор детской поликлиники, куда его помногу раз в год водили на прием к различным врачам. Дверь за номером «3» принадлежала терапевту. Впереди, там, где коридор разветвлялся буквой «Т», виднелась дверь седьмого кабинета. Принцесса с разбегу толкнула дверь с цифиркой «4». Виктор не помнил, кто из врачей там располагался. Тем более, что сейчас оттуда полыхнули огни фейерверка. Дверь уводила в зал, где на мраморных стенах весело мигали разноцветные лампочки гирлянды. Миг, и принцессы уже не видно.
— Постой, — раздался позади хриплый голос.
Виктор обернулся. В месте, где должен располагаться обширный вестибюль с отгороженным кусочком природы, составленном из живых и искусственных цветов и множества птичьих чучел, сидящих на березовых стволах, по прежнему расстилалась темнота. Не осмеливаясь сунуться в коридор, у самой границы света и тьмы стояла печальная фигура ведьмы. Теперь она уже не казалась страшной, а просто некрасивой и какой-то уставшей.
— Вернись, — просила она совершенно негрозным голосом. Виктор остановился. Нет, он вовсе не собирался возвращаться в странный детский сад, где есть тихий час и пшенная каша на обед, но почему же тогда ноги его не желали шагать к той двери, за которой расположился бушующий праздничный мир.
Он бросил взгляд в сторону желанной двери, но не было за ней уже ни фейерверка, ни веселых огоньков, ни мраморных стен. Праздничный мир исчез, оставив после себя черную дыру.
— Не успел, — невесело сказала ведьма, хотя она то сейчас могла радоваться от души.
— Почему? — выдавил из себя Виктор.
— Время ушло. Возвращайся. Если не веришь, закрой и открой дверь.
Так Виктор и сделал. Теперь за дверью протянулся коридор с ответвлениями. Стены были из брони, прошитой заклепками, словно на боевом корабле начала века.
— Ее не вернуть, — продолжила ведьма. — Возвращайся.
Сердце у Виктора сжалось. Он ведь даже не успел узнать имени прекрасной принцессы.
— Может хоть ты знаешь, где Орлик? — чуть не расплакался Виктор.
Ведьма покачала головой и снова предложила вернуться.
— В какую дверь мне надо сунуться, чтобы вернуться на пятый круг?
— Иди через пол, — загадочно сказала ведьма, — но лучше возвращайся.
— Нет, — твердо сказал Виктор. — Мне нужен Орлик.
— Здесь его нет, — печально ответила хозяйка странного места. — Так ты еще не надумал вернуться?
