— Ну, а телевизоры?.. Разве они выключились только из-за отсутствия питания? — снова раздался голос профессора Медоуза.
— Наверно, пострадал и передатчик, — не очень уверенно ответил Квелч.
«Как могут они болтать о таких пустяках?..» — с досадой подумал генерал Хазард.
— Вы бы поинтересовались лучше, как там в соседнем отсеке, — проговорил он устало. — Живы ли?
Эдди Олд, молодой щеголеватый лейтенант, уже возившийся некоторое время возле стального щита, перекрывавшего вход во второй отсек подземного убежища, ответил генералу:
— Похоже, что их защелкнуло там, как в мышеловке. Щит второго отсека, видимо, заклинился от сотрясения. Подъемный механизм его не работает.
— Ну так постучите им чем-нибудь! — начиная злиться, приказал Хазард. — Неужели сами не можете этого сообразить?
Злился же он не столько на своего адъютанта, сколько на профессора Медоуза, который должен же был сказать наконец, подверглись они облучению проникающей радиации или нет?
Лейтенант Олд чем-то металлическим стал бить в стальной щит. Подземелье наполнилось глухим, унылым гулом. А когда умолкли звуки, похожие на похоронный звон, все настороженно прислушались. Эдди Олд даже приложил ухо к стальной плите.
— Тишина, — проговорил наконец радиотехник.
— Да, — подтвердил лейтенант, — за щитом никаких признаков жизни.
— А не могла поразить их проникающая радиация или ударная волна? — с тревогой спросил Kвелч.
— Не думаю, — ответил профессор. Генералу показалось, что Медоуз произнес это не очень уверенно, и он спросил его:
— Ну, а нас?
— У нас пока все благополучно, — ответил профессор. — Мы ведь не слышим щелчков счетчика зараженных частиц.
— А он не испортился?
— Другие дозиметрические приборы тоже не дают пока никаких показаний.
Профессор постучал ногтем по застекленной шкале одного из рентгенометров и предложил Хазарду лично взглянуть на нега, но генерал сделал вид, что его это мало интересует. Апатии его теперь как не бывало. Он довольно проворно поднялся со своего кресла и несколько раз прошелся по просторному помещению, разминая мышцы ног с таким усердием, будто просидел тут неподвижно не менее суток.
2. Хазарда снова начинает тошнить
— Ну-с, нужно что-то предпринимать, — проговорил генерал Хазард своим прежним начальническим тоном. — Лейтенант Олд, проверьте, как обстоит дело с выходом из этой гробницы.
— Слушаюсь, сэр, — отозвался Эдди Олд, — только ведь это, наверно, рискованно…
— В каком смысле? — не понял Хазард.
— В смысле радиоактивности там, наверху.
— А как вы считаете, профессор?
— Пусть лейтенант подождет, — ответил Медоуз. — На всякий случай я проверю показания дозиметрической аппаратуры на поверхности скалы, под которой находится наше убежище. Дайте-ка мне ваш фонарик, — повернулся профессор к радиотехнику, возившемуся с телевизором.
Пока Медоуз регулировал свои приборы, связанные с установленными на поверхностискалы счетчиками радиоактивных частиц, Хазард подошел поближе к Квелчу.
— Ну, что тут у вас? Можете вы принять хоть что-нибудь?
— Телевизоры вроде в порядке, — отозвался радиотехник, поворачивая в разные стороны ручки настройки. — Я подключил их к аккумуляторам, питание они теперь имеют. Может быть, случилось что-то с антенной?.. Скорее всего, однако, вышла из строя передающая камера. Взрыв ведь был необычный. Наверно, и не рассчитывали на такой…
— Ну ладно, Квелч! — грубо оборвал егогенерал Хазард. — Не вашего ума это дело.
Квелч был младшим офицером технических войск, для него окрик генерала был приказом.
— Слушаюсь, сэр, — покорно проговорил он, вытягивая руки по швам.
Хазард недовольно отвернулся от него и посмотрел в сторону профессора Медоуза. Тот все еще возился со своими приборами. Что-то смущало его в их показаниях. Это встревожило Хазарда.
— Ну-с, долго вы еще будете колдовать там, профессор? — стараясь шутливым тоном скрыть свою тревогу, спросил Хазард.
— Удивительная вещь, генерал, — пожимая плечами, отозвался Медоуз. — Счетчики показывают такую радиоактивность, какой не должно быть возле нашей скалы… Более тысячи рентгенов!
— А, может быть, счетчики ваши… — начал было Хазард, но Медоуз торопливо перебил его:
— Нет, нет, со счетчиками все в порядке. Вышли из строя только те, которые были ближе к эпицентру.
— Но ведь это же чертовски много — тысяча рентгенов! — испуганно воскликнул адъютант Хазарда.
— Порядочно, — не без прении ответил ему Медоуз, — если иметь в виду, что доза в шестьсот рентгенов считается почти смертельной.
Лейтенант Эдди Олд побледнел еще больше и не мог уже выговорить ни слова.
— Но ведь это значит… — начал было Квелч, выключивший телевизоры и тоже подошедший к Медоузу, но профессор опередил его:
— Это значит, что мы в плену у «Большого Джо».
Бледное горбоносое лицо профессора, седая старомодная эспаньолка, высокая тощая фигура, длинные руки с костлявыми пальцами удивительно живо напомнили сейчас генералу Хазарду зловещий облик гетевского Мефистофеля.
— То есть как это в плену?! — удивленно воскликнул Хазард, снова почувствовав тошноту.
— А очень просто, — мрачно усмехнулся профессор, поглаживая свою бородку, — пока доза гамма-излучений не уменьшится хотя бы до ста рентгенов, выйти невредимыми отсюда немыслимо.
— И сколько может продлиться это?
— На наш с вами век хватит, — безнадежно махнул рукой Медоуз. — Все зависит от того, какими радиоактивными продуктами покрыта поверхность нашей скалы. Полураспад стронция-90, например, составляет около тридцати лет, цезия-137 — тридцать три года, а технеция-99 — миллион лет.
— Со столь долгими периодами полураспада тут, наверно, не так уж много продуктов деления? — заметил Хазард.
— Но и не так уж мало, — возразил Медоуз. — Около двадцати процентов, а это — пятая часть.
— Зато радиоактивность остальных, насколько мне известно, должна уменьшиться в десять раз через семь часов после взрыва, — все еще бодрился генерал. — А через сорок девять часов — в сто раз.
— Ну что ж, посмотрим, — неопределенно проговорил профессор, не желая раньше времени разочаровывать с надеждой смотревших на него пленников «Большого Джо».
— А наведенная радиоактивность? — спросил Квелч. — Ее вы не принимаете разве в расчет?
Генерал не без удивления посмотрел на радиотехника. Откуда ему известны такие тонкости? Сам он чуть было не забыл о том, что под воздействием потока нейтронов находящиеся в почве химические элементы становятся радиоактивными…
