Иван зарделся, а Баба-Яга повернулась и взошла в избу. Он боролся с желаньем бежать отсюда прочь, когда она появилась на пороге с чугунком и мискою в руках. В чугунке была дымящаяся каша, а в миске мясо и черный хлеб.
- Ешь и ложись почивать. Да не бойся, ничего с тобой не сделается, покуда не оплошаешь.
Иван поглядел на еду и рассыпался в благодарностях, будто она ему царский ужин предлагала.
- Не благодари,- засмеялась Баба-Яга.- Я боле для себя стараюсь - мне постное мясо не по вкусу.
Она снова скрылась в избушке и дверь затворила.
А он пошел к длинному низкому сараю на другом краю поляны. Там разместился табун прекрасных кобылиц, и все поглядели на него с любопытством, ежели лошадь способна его выразить. Иван-царевич тоже их обсмотрел, прикидывая, какую выбрать. Потом уселся на пол и за еду принялся.
Хлеб оказался свежий, душистый - сглонул и не заметил как. Мясо хорошо прожарено и пахнет вкусно, но, памятуя о частоколе вокруг избушки, он и без предостережения матки-пчелы не стал бы его трогать. Выкопал ямку в углу конюшни да и ссыпал туда все без остатку. Прежде чем на покой отправиться, угостился как следует кашею, а после долго лежал, глядя в темноту, и содрогался при мысли о том, что сулит ему грядущий день.
Глава девятая. ПРО ТО, КАК ИВАН-ЦАРЕВИЧ ПАС ТАБУН БАБЫ-ЯГИ В КРАЮ, ЧТО ЗА ОГНЕННОЙ РЕКОЮ.
Кощей Бессмертный желал смерти.
Нет, то не было истинное желание, как у тех, кто дошел до последнего краю, однако, упившись вдрызг в компании Марьи Моревны, наутро проснулся чернокнижник с такой гудящей башкою, будто сам Илья-Пророк раскатывал в ней на огненной своей колеснице. В желудке тоже круговерть поднялась, а изо рта шел такой дух, словно расположилась там лагерем орда татарская. Да, думал он, уж лучше смерть, чем эдак, у покойников по крайности похмелья не бывает. Все утро прособирался ехать по своим делам, да так и не нашел в себе сил с постели подняться. Даже ставней не отворил, дабы лучи солнца не прожгли новых дыр в пылающем черепе.
Марья Моревна только усугубила его хворь, ибо вместо того, чтобы ползать, как он, на карачках, светла и весела поднялася. Да еще и распевать вздумала.
Она и впрямь Прекраснейшая из Царевен всея Руси, но не всегда красота лица сочетается с красотою голоса. Может, от рожденья и было у ней красивое сопрано, однако никто не обучил ее, как убрать из голоса стальные ноты, а то, что приходилось ей отдавать приказы своему войску, перекрикивая грохот битвы, не добавило ему сладкозвучия. И все ж пела она знатно: где уменья недоставало, возмещала громкостью.
Поначалу голос тот доносился из саду, где решила она прогуляться, ворон пораспугать. И то спасибо, что ветер подхватывал да уносил прочь песню ее.
Но вот услыхал Кощей, как хлопнула она одной дверью, другой, шествуя к себе в покои, и от каждого удара (на крепость рук Марье Моревне жаловаться не приходилось) он за голову хватался.
А запершись вновь в башне своей, не перестала она петь, и к тому приплясывать начала, так стуча каблуками красных сапожек по изразцовым полам, что эхо во всех закутках отдавалося.
Стеная, перекатился Кощей на скорбный свой живот и навалил поверх головы груду подушек.
Иван-царевич проснулся задолго до Бабы-Яги. Невзирая на ее заверенья в том, что ничего с ним не сделается, покамест не оплошает, ему как-то не спалось в таком соседстве. Вцепившись в рукоять сабли, провел он беспокойную ночь и усвоил еще одну истину, в старых сказках не упомянутую. Их герои всегда спали богатырским сном и пробуждались бодрыми, а он мало что разбитым встал, но и мозоли стер на ладони. Сел Иван на соломенной своей подстилке, растирая занемевшие руки и чувствуя, как весь табун Бабы-Яги с насмешкою на него уставился.
Он мигом вспомнил о Кощеевой плетке: помимо своих волшебных свойств, она и сама по себе хороша. Кобылы, словно угадав его мысли, зубы оскалили, то ли в издевку, то ли чтоб показать, что зубы их желтые, как у всего рода лошадиного, гораздо острей и клыкастей, чем у прочих.
Посмотрел Иван на те зубы, и хоть они были не из железа, как в мышеловке, что служила Бабе-Яге заместо рта, а все ж наводили на мысль, что кобылицы эти питаются не одной травою да сеном. Неужто кони-людоеды не только в былинах встречаются? Таких пасти, пожалуй, потрудней будет, чем он рассчитывал, хорошо, что у него в придачу к плетке есть еще и сабля.
Тут Баба-Яга загремела дверью конюшни. То ль будила, то ль показывала свое недовольство тем, что не застала его спящим,- Иван угадать не смог. Но в чем был твердо уверен: есть на свете более приятные для зрелища человеческого пробуждения, чем лик Бабы-Яги. Для нее утро мудреней вечера не стало - так же страшна, как вечор. Вытягиваясь пред нею по струнке, нарочно выставил Иван саблю напоказ.
Глянула Баба-Яга на саблю, потом на него и ухмыльнулась. Он опять едва не зажмурился при виде страшных зубов.
- Нет, Иван-царевич, в энтом деле сабля тебе ни к чему. А не устережешь коней моих - она тебе и подавно без надобности будет. В любом разе не сгодится, так не лучше ль оставить ее тут, от греха подале?
В ответ усмехнулся Иван недобро. Да и то сказать, с какой стати ему пред ней расшаркиваться? Она не помедлит при случае убить его да съесть, а он вознамерился нипочем не дать ей такого случая. Потому звякнул он саблею в ножнах и отвечал:
- Благодарствуй за совет, бабушка, только лучше уж она при мне останется. Сию саблю получил я в подарок от зятьев моих, так они мне строго-настрого наказывали не расставаться с ней ни днем ни ночью.
Видя, что хитрость не удалась, Баба-Яга ухмылку спрятала.
- Вольному воля! Токмо гляди, как бы сабля помехою тебе не стала, когда будешь за табуном бегать.
- Бегать? - изумился Иван.- Не слыхивал я, чтоб табунщики пешими бегали. Верхами-то способней. Какого оседлать прикажешь?
Со старшими так разговаривать не положено, как бы ни были они из себя противны. Марье Моревне не удалось дознаться от Кощея, каким манером добыл он своего коня, но Иван справедливо полагал, что не ласками да сказками.
Баба-Яга глянула на него из-под нависших седых бровей и так плотно сжала безгубый рот, что он и вовсе исчез, а крючковатый нос уперся аккурат в развилку поросшего колючей щетиною подбородка.
- Непочетник ты, Иван-царевич, доложу тебе. Боюсь, как бы острый твой язычок глотку тебе не перерезал!
- А ты не бойся, бабушка,- отвечал Иван, нисколько не смутясь новою угрозой.- Слыхала, поди, как в народе говорят: с волками жить, по-волчьи выть.
Он тут же вспомнил волчицу, которую в лесу встретил, и подумал: как ни опасен, ни угрюм серый волк, все ж его общество предпочтительней этого. От волчицы, по крайности, так не воняло.
