– Через час-полтора можно отправляться к боту, – произнес Холмос, обращаясь к Лизе.
– Значит, это укрытие, – констатировала женщина.
–Да, – подтвердил Ник. – Колонисты надеялись спрятаться в нем при обстреле базы. Стены довольно толстые, а вот потолочные балки слабоваты.
– И много пришельцев спаслось? – поинтересовалась Корлейн.
– Около сорока, – ответил сержант. – Максимум пятьдесят. Если, конечно, у чужаков та же комплекция, что и у людей.
– Счастливчики, – заметил Грейзен. – Их соотечественникам в других убежищах повезло гораздо меньше. Правда, есть вероятность, что противник зачистил территорию лагеря.
– Нет, высадки не было, – возразил Вилл. – Враг бы обязательно взорвал двери. Внутри нет ни малейших признаков боя. Колонисты просто покинули здание. А вот завидовать беднягам я бы не стал. Вы только представьте. Они выходят из укрытия и видят обрушившиеся сгоревшие дома, всюду лежат обугленные трупы товарищей. Поселок, который с таким трудом строили пришельцы, превратился в руины. Но самое главное, что нет никаких шансов вернуться на Родину.
– Хотите сказать, что чужаки остались здесь, на Тарнуме? – удивленно спросил лейтенант.
– Почти не сомневаюсь в этом, – ответил Нокли.
– Откуда такая уверенность? – вымолвила Лиза. – После нападения неприятеля обычно проводится спасательная операция. Базу либо восстанавливают, либо ликвидируют. Но в любом случае, уцелевшие колонисты эвакуируются.
– Совершенно верно, – произнес сержант. – Проблема в том, что сюда никто не прилетел. Думаю, цивилизация пришельцев потерпела сокрушительное поражение и утратила контроль над космическим пространством.
– Глубокомысленное умозаключение, – иронично усмехнулась женщина. – Однако нужны доказательства. Пока это всего лишь ваше предположение.
– Разумеется, – проговорил Вилл. – Правда, есть ряд косвенных признаков. Во-первых, здания даже не пытались отстроить. Значит, на поселении поставили крест. Во-вторых, мы обнаружили машину чужаков. Да, она повреждена. Но ее бы, ни за что не бросили, если бы на орбите планеты был звездный корабль. И, в-третьих, противник действовал чересчур нагло. Враг уничтожал лагерь, не встречая сопротивления. Вывод очевиден – колонистов бросили на произвол судьбы.
– Кошмар, – выдохнул Холмос – Дикий мир, крошечный клочок суши, орды ужасных, кровожадных тварей. Нет ни продовольственных запасов, ни нормальной питьевой воды, ни техники. Существовать в подобных условиях невозможно. Пришельцев обрекли на верную смерть.
– Именно, – произнес Нокли. – Потому неприятель и не высаживал десант. Зачем? База уничтожена, а чудом выживших колонистов неминуемо добьют болезни, голод и местные хищники.
– Но тогда где останки чужаков? – вновь вмешался Грейзен. – Мы не нашли ни одного скелета даже в разрушенных укрытиях. Неужели кости несчастных полностью истлели?
– Конечно, нет, – сказал сержант. – Вы забыли о тех, кто спасся. Они извлекли из-под обломков изувеченные тела друзей и предали их прах земле. Хотя, суть похоронной церемонии пришельцев нам неизвестна. Варианты могут быть разные. Торги, к примеру, скармливают трупы зародышам.
– Намекаете на то, что чужаки-насекомые? – проговорила Корлейн.
– Не исключено, – пожал плечами Вилл. – Впрочем, принципиального значения это не имеет. Маленькая группа колонистов определенно погибла. Или безнадежно деградировала. Что по сути дела одно и то же.
– Звучит убедительно, – согласился Ник. – Но есть серьезная нестыковка. Пришельцы вряд ли умерли все сразу. Трагедия растянулась на годы. Они должны были что-то предпринять. В реке достаточно пресной воды, звери – источник пищи, деревья неплохой строительный материал…
– А следов восстановления нет, – догадался Нокли.
–Да, – произнес Холмос. – Первое время чужаки ночевали в убежище. Лучшей защиты от тарнумских животных не найти. Но там тесно. Да и страх постепенно проходит. Жизнь продолжается. Нельзя же вечно сидеть за прочной бронированной дверью.
– Вы абсолютно правы, – кивнул головой сержант. – Колонисты покинули укрытие. Но они ушли и из поселения.
– Куда? – удивлено спросила Лиза. – Вокруг сплошные болота.
– Если я не ошибаюсь, база пришельцев состояла из трех частей, – заметил Вилл.
– Это безумие, – возразила женщина. – До соседних лагерей около пятидесяти километров.
– Не такое, уж большое расстояние, – сказал наемник. – За световой день его можно преодолеть.
– А смысл? – проговорил Ник. – Глупо рассчитывать, что другие поселения уцелели. Напрасный риск.
– Постарайтесь поставить себя на место чужаков, – вымолвил Нокли. – Здесь черное выжженное огромное поле. Пожар ведь охватил не только дома, но и лес. Жить на пепелище не очень приятно. Я бы сначала отправился на поиски товарищей, а затем двинулся вглубь материка.
– Вы рассуждаете, как человек, – произнес Холмос. – Что если у колонистов иная логика?
– Это ничего не меняет, – сказал сержант. – Я готов назвать еще несколько причин, побудивших пришельцев уйти отсюда.
– С удовольствием послушаем, – Корлейн вытерла со лба капли пота.
– Приказ, – проговорил Вилл. – У чужаков сохранились средства связи, и они получили соответствующие распоряжения. Кроме того, наверняка, существовал план на случай нападения. Обычно в нем указывается точка сбора в экстремальной ситуации. Нельзя сбрасывать со счетов и желание восполнить утраченные ресурсы. В отдаленных колониях часто делаются резервные склады.
– Спорить я не буду, – улыбнулась Лиза. – Скоро все выяснится. Техники, похоже, закончили раскопки.
Двое сирианцев вытащили из сооружения набитый до отказа рюкзак. Весил он немало, и мужчины волокли его по траве. Нокли тут же махнул рукой командирам отделений. Парсон и Бентли отреагировал мгновенно. Резкий, отрывистый возглас, и солдаты вскочили на ноги.
Андрей пристегнул флягу к поясу, надел защитный шлем и зашагал к Джею. Сзади, бурча какие-то ругательства, брел Ален. Из-за спины аластанца торчит хвост летучей твари. Таскать тяжелую ношу Блекпулу придется еще долго. Сержант позволит ему избавиться от насекомого лишь в десантном боте. Жестокая расплата за неумение держать язык за зубами.
Между тем, техники упаковывали найденные артефакты. Многие предметы не представляли никакой ценности, но это не разведчикам решать. На «Виллок» должны быть доставлены все найденные вещи. Что-то обсудив с Корлейн, лейтенант Грейзен направился к Виллу.
– Сержант, – произнес офицер. – Нам нужна ваша помощь. Выделите пять бойцов. С руководителем группы я это согласовал.
– Хорошо, – сказал Нокли и подозвал Бентли.
