— Капитан, сэр! — заорал Номер Второй — он командовал взводом. — Разрешите обратиться, сэр!
— Ну конечно, Номер Второй, добро пожаловать домой и все такое. Нашли еще горячие источники? — добродушно спросил капитан.
— Нет, сэр!
— Я так и думал.
Номер Второй сделал шаг вперед и отдал честь перед ванной.
— Мы открыли новый материк!
— Когда?
— Он лежит за морем… — значительно прищурившись, сказал Номер Второй, — на востоке!
— А…
Номер Второй обернулся к толпе. Он поднял смерть-вужас над головой. Вот здорово, подумала толпа.
— Мы объявили ему войну!
Дикие восторженные вопли взмыли в воздух — это было больше всех ожиданий.
— Подождите минуту, — кричал Форд Префект, — подождите минуту!
Он вскочил на ноги, и попросил тишины. Через некоторое время он дождался тишины, по крайней мере, самой тихой тишины, на какую мог рассчитывать в этих обстоятельствах. Главным обстоятельством был волынщик, который начал сочинять национальный гимн.
— Нам очень нужен волынщик? — спросил Форд.
— Конечно, — ответил капитан. — Мы назначили ему стипендию.
Форд подумал, не начать ли спор по этому поводу, но решил, что именно в этом направлении находится безумие. Вместо этого он метко швырнул в волынщика камень, и повернулся к Номеру Второму.
— Войну? — сказал он.
— Да! — Номер Второй уничтожающе смотрел на Форда Префекта.
— Соседнему материку?
— Да! Тотальную войну! Войну во имя окончания всех войн!
— Да там никого нет!
Номер Второй и глазом не повел. В этом отношении его глаза напоминали пару комаров, которые вьются прямо у вас под носом, и никак не реагируют на попытки прихлопнуть их рукой, или мухобойкой, или свернутой газетой.
— Я знаю, — сказал он, — но когда-нибудь будет! Так что мы оставили односторонний ультиматум!
— Что?
— И сожгли несколько фортификационных сооружений.
Капитан высунулся из ванны.
— Фортификационных сооружений? — спросил он.
Номер Второй на секунду отвел глаза.
— Да, сэр, укрепленных фортификационных сооружений. Ну хорошо… деревьев.
Опасный момент был удачно пройден, и теперь Номер Второй обвел глазами всех присутствующих.
— А еще, — громогласно возгласил он, — мы допросили оленя!
Он сунул смерть-вужас под мышку, и торжествующе пошел сквозь безумствующую аудиторию, экстатически бьющуюся в милитаристских судорогах. Ему удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем его схватили, и подняли на руки, и устроили триумфальное шествие по поляне.
Форд уселся, и принялся бездумно играть камешками.
— Что еще вы сделали? — спросил он, когда чествование героев закончилось.
— Мы создали начатки культуры, — ответила специалистка по маркетингу.
— Неужели? — спросил Форд.
— Да. Один из наших режиссеров уже снимает сногсшибательный фильм о пещерных людях, которые здесь живут.
— Они не пещерные люди.
— Они похожи на пещерных людей.
— Они живут в пещерах?
— Ну…
— Они живут в хижинах.
— А может, пещеры у них как раз на ремонте, — крикнул какой-то юморист из толпы.
Форд разъяренно обернулся к нему.
— Очень смешно. А вы заметили, что они вымирают?
На обратном пути Форд и Артур видели две полуразрушенные деревни, а вокруг них, в лесу — мертвых туземцев, которые ушли туда умирать. Те, кто оставались в живых, казались обессиленными, и бесцельно бродили кругом, словно испытывали не физические, а духовные страдания. Они двигались медленно, и в глазах их была бесконечная скорбь. У них отняли будущее.
— Вымирают! — повторил Форд. — Знаете вы, что это значит?
— Э-э… может, оформить им страхование жизни? — выкрикнул тот же голос.
Форд сдержался, и обратился ко всей толпе.
— Постарайтесь понять, — сказал он, — что они начали вымирать только после того, как мы сюда прилетели!
— Это очень хорошо отражено в фильме, — сказала специалистка по маркетингу, — как раз привносит ту мучительную нотку, которая служит признаком хорошего документального фильма. Режиссер очень старается.
— Не сомневаюсь, — пробормотал Форд.
— Мне кажется, — заявила девушка, повернувшись к капитану, который, казалось, задремал, — что следующий фильм будет о вас, сэр.
— Да? — сказал тот, разбуженный прямым обращением. — Очень приятно.
— Да, у него самые серьезные намерения, знаете, бремя ответственности, одиночество…
Капитан хмыкнул. И еще хмыкнул.
— Ну, с этим я бы не пережимал, — наконец, сказал он, — у меня есть уточка.
И он поднял уточку над головой, и толпа весело приветствовала ее появление.
Все это время Консультант по Менеджменту сидел с каменным лицом, отвернувшись от толпы, и прижав пальцы к вискам, чтобы показать, что он может сидеть и ждать весь день, если понадобится.
В этот момент он решил, что все-таки не будет ждать весь день, а просто сделает вид, что последних тридцати минут не существовало.
Он поднялся.
— Если, — ледяным голосом заявил он, — мы можем перейти к вопросу налоговой политики…
— Налоговой политики! — Форд Префект был близок к истерике. — Налоговой политики!
Консультант по Менеджменту наградил его таким взглядом, что если бы Форд не был доведен до кипения, он бы превратился в ледяную скульптуру.
— Налоговая политика, — повторил он. — Именно это я и сказал.
— Откуда у вас деньги, если никто из вас ничего не производит? Деньги, знаете ли, на деревьях не растут.
— Если вы позволите мне продолжить…
Форд удрученно кивнул.
— Благодарю вас. С момента принятия несколько недель назад решения о введении официального обменного курса листа как свободно конвертируемой валюты, мы все, разумеется, стали обладателями невероятно крупных состояний.
Форд, не веря своим ушам, уставился на толпу, которая радостно зашумела и жадно зашуршала охапками листьев, которые были напиханы под спортивные костюмы.
— Но наряду с этим, — продолжал Консультант по Менеджменту, — мы столкнулись с проблемой инфляции, вызванной большим количеством наличных листьев. На настоящий момент уровень инфляции весьма высок, и нынешний обменный курс листа, насколько мне известно, составляет около трех лиственных рощ за одну горошину из корабельных припасов.
Толпа тревожно зашумела. Консультант по Менеджменту поднял руку, и шум стих.
— Впрочем, эта проблема решается достаточно просто. И мы, чтобы принять меры к ее решению, и добиться скорой и успешной стабилизации курса листа, готовим широкомасштабную кампанию, первой стадией которой станет уничтожение лиственного компонента лесов, а второй — э… полное уничтожение лесов вообще. Я надеюсь, что вы признаете необходимость и разумность такого шага в сложившейся ситуации.
