— Последний раз повторяю. Мне нужна голова Стэна Фреда. Стреляет он без промаха, поэтому начинайте с него. Драконыш — потом. Сейчас в нем килограммов десять будет, а за каждый грамм детеныша драконы обещали килограмм золота, так что вы станете самыми богатыми людьми в Тауне. Сможете жить до старости в свое удовольствие. Но деньги дадут только за живого драконыша. За мертвого — голову снимут. Если не драконы, то я уж обязательно.
Все рассмеялись.
— Может быть, — продолжал Китаец, — там же встретим подружку предыдущего мэра. Ту самую, которая вывела нас на берлогу Стэна. Она ваша. Делайте с ней что хотите.
— А если кого убьют или ранят?
— Раненый получает от меня премию, а если кого убьют, доля остальных возрастет.
Катрин достала револьвер. Шесть пуль в барабане. Против двадцати трех человек. Остается семнадцать. А вдруг Мрак не услышит выстрелы?
Она бесшумно отползла назад, пригнулась и побежала в обход лагеря. Птицы с криком и шумом поднялись с куста. Катрин оглянулась.
— Вот он! — крикнул кто-то. Катрин побежала в полную силу. Сзади затопали сапоги. Стрелять боялись, чтоб не спугнуть Мрака. Катрин бросила на тропу корзинку и прибавила скорость. Вряд ли кто из преследователей бегал по утрам и через день совершал пешие прогулки по 40 километров. Сзади послышалась ругань. Кто-то в задних рядах споткнулся об корзинку.
Пробежав километр, Катрин оглянулась. Один человек, видимо, тоже бегал трусцой по утрам. Остальные сильно отстали. Катрин остановилась, подняла револьвер двумя руками и всадила пулю в живот набегавшему. Почти в упор. Отскочила в сторону, пропуская тело, выстрелила в спину. Человек упал. Перепрыгнула через него и побежала дальше. Сзади послышались вопли и выстрелы. От деревьев вокруг Катрин полетели щепки. Она побежала еще быстрее. Перепрыгивая через ствол поваленного дерева, зацепилась рукой за сук, выронила пистолет. На ходу расстегнула и сбросила кожаную куртку. Преследователи отставали все больше. Поскользнувшись, врезалась лбом в дерево и покатилась по земле.
— Лобастик, выключай компьютер. Во все игры не переиграешь.
— Счас, па. Только последний раз погибну.
Мрак посмотрел на экран. Маленький человечек бойко прыгал с кочки на кочку, пробираясь по болоту к островку, на котором росли три пальмы. Попутно он метко стрелял по зубастым птеродактилям, атаковавшим сверху и змеиным головам, выныривающим из воды. Мрак взглянул на уровень сложности. На таком он даже не пытался играть, однако Лобастик чувствовала себя уверенно. Играя, она повизгивала, подпрыгивала на месте. Хвост то вздымался свечкой, то оплетал ножку стула. Крылышки напрягались и вздрагивали. Задние лапки притоптывали. Человечек на экране прыгнул три раза с кочки на кочку, задержался на секунду, чтобы срезать метким выстрелом птеродактиля, который с плеском упал в воду, и прыгнул на очередную кочку. Но кочка внезапно раскрылась чудовищной зубастой пастью. Человечек в прыжке успел выстрелить в пасть, та захлопнулась, снова превратившись в кочку и, вместе с человечком, погрузилась в пучину. Поднимающиеся со дна пузырьки сложились в буквы R.I.P.
— Утопла, — огорченно сказала Лобастик. — Надо было слева идти.
— Утонула, — поправил Мрак. Выключил компьютер, поднял Лобастика на руки и вышел из бункера. — Сегодня будем учиться летать. Ты уже большая, все отлично понимаешь. Крылья даны тебе не для красоты. Видишь, в небе птичка летает. Ты можешь летать намного лучше.
Лобастик посмотрела в небо на птичку, и хвост, пройдя между задних лап, плотно прижался к брюху.
Опять то же самое, — подумал Мрак, — «боюсь» — и все. Никаких объяснений. В леталки на компьютере тоже играть не хотим. Если и эта идея провалится… Что тогда?
— А ты знаешь, что летать можно не только высоко, но и над самой землей? Это намного интересней — ты несешься по лесу, и кажется, что это лес несется на тебя. Ты ловко уворачиваешься от деревьев, закладываешь виражи. Ни одна птица не может летать так, как настоящий дракон. Помнишь, как мы по канату катались?
— Помню, — Лобастик восторженно навострила ушки.
— Только учти, летать высоко намного проще, чем низко. Поэтому все сначала учатся летать высоко. Но, если ты не хочешь летать высоко, будем сразу учиться летать низко. Главное — чувствовать крыльями воздух и держать равновесие. Равновесие надо держать хвостом. Он для того и служит. Ну, полетишь, сама поймешь. А крылья надо поднимать легко, а когда опускаешь, загребай как можно больше воздуха. Попробуй, только не в полную силу, а так, чтоб от земли не отрываться.
Лобастик попробовала. Сор и старые листья закружились в воздухе. Мрак посмотрел на небо. Облачный фронт накатывал с севера. Через полчаса — час небо обещало полностью скрыться за пеленой облаков. А Лобастик должна изнывать от нетерпения.
— Сейчас давай пообедаем, а потом пойдем на речку. Учиться летать будем над водой. Мягче падать.
— Сейчас хочу.
— Только дойдем до речки, пора возвращаться обедать. А если сначала поедим, сможем плавать и летать до самого вечера.
Лобастик крутанулась на месте и устремилась в бункер. Изнутри донесся грохот упавшего стула. Она была в высшей мере разумным существом и понимала, что если папе что-то взбрело в голову, то спорить бесполезно. Ее порция тушенки с бобами была съедена еще до того, как папочка сел за стол, поэтому вопрос об использовании ложки для еды отпал. У Лобастика в запасе было много трюков, позволяющих ускорять рутинные операции, но вот как ускорить самого папочку, она не знала. Не понимала, зачем разогревать консервы. Ведь горячую еду нельзя так быстро проглотить, как холодную.
— Расскажи, — попросила она, и Мрак, разогревая консервы, принялся рассказывать о жизни в Тауне, о том, как мыл золото, о том, как Бугра выдвинули мэром, упуская, конечно, некоторые кровавые подробности. Он не хотел, чтобы Лобастик выросла таким же наивным несмышленышем, как ее мама Тонара. Рассказы о Тауне и вообще о Зоне велись каждый вечер и выслушивались с огромным вниманием. Это стало традицией. Мрак не скрывал от девочки ничего, ни хорошее, ни плохое, подробно объяснял движущие мотивы своих и чужих поступков, вынося им справедливую и суровую оценку.
За дверью послышался топот и хриплое, с присвистом, дыхание. Пистолет сам прыгнул в руку.
— Лобастик, в норку! — приказал Мрак, и драконочка скрылась в туннеле, ведущем к подземному ручью.
Дверь распахнулась и ввалилась Катрин. Мрак ее сначала не узнал. Вся в грязи, лицо залито кровью. На лбу длинная кровоточащая ссадина. Но Лобастик узнала и прыгнула через всю комнату. Катрин ударилась спиной в стену и прижала к себе радостно извивающийся комок лап, крыльев и хвостов.
