— Эй, Шанур! — услышала она вдруг. Какая-то крупная хейни схватила её за плечи, мешая пройти вперёд.
— Прочь, Айхар! — зарычала Пианфар, стряхивая её с себя. — Отправляйся лучше лизать пятки Эхран.
— Шанур! — На этот раз Банни схватила её ещё крепче и решительно загородила ей дорогу. — Мне очень жаль, и если только вам нужно куда-нибудь добраться…
Пианфар замерла как вкопанная и внимательно посмотрела в широкое лицо Банни Айхар.
— Тебя наняла Эхран?
— Нет.
— А кто?
— Понимаете ли, Шанур…
Пианфар двинулась дальше.
Лифт выпустил их в коридоре верхнего этажа — там, куда должны были прибыть Хилфи и Тулли. Станционная стража определённо занервничала при появлении нескольких вооружённых, перепачканных кровью хейни в сопровождении самца, но пропустила их без вопросов.
Все здесь, включая саму архитектуру — практичную и тяжелую, говорило о надежности и безопасности.
Оказавшись под куполом, изображающим звёздное небо, Пианфар на мгновение растерялась — она вдруг вспомнила о Центральной и о кифском разбойничьем судне, гладком, быстром и смертоносном, готовившемся к прыжку на Кейшти, но стражник махнул ей рукой, и она послушно шагнула к раскрывшейся перед ней двери.
Это была сумрачная, состоящая из двух секций комната. В первой из них, подсвеченной белым, возвышался большой стол, за которым сидела пара махе-нов, а во второй, наполненной фиолетовым сиянием, находилось огромное змеевидное существо, метавшееся за стеклянной перегородкой, отделявшей его от махендосет.
Тка! Встреча с метанодышащим так поразила Пианфар, что она невольно остановилась. Барьер выглядел слишком хрупким, и для хейни, привыкшей видеть представителей тка исключительно на мутном экране сканера, было ни с чем не сравнимым шоком обнаружить в метре от себя морщинистую фосфоресцирующую кожу, пять выпученных глаз, рот с тремя челюстями и высунутый наружу язык, беспрестанно извивающийся в такт телу своего хозяина.
— Уважаемая капитан, — бесстрастно обратилась к ней Голос. — Позвольте познакомить вас с Консулом Тошена-эсетено, начальником махеновской части Кейшти, и Управляющим Томму, ответственным за сектор метанодышащих.
— Мое почтение, — пробормотала Пианфар, мысленно желая удачи всем, кто когда-нибудь возьмется точно определить, сколько же личностей сосуществует в туловище тка.
Змеевидный придвинулся ближе, уставившись на неё своими глазными пятнами, а потом неожиданно разразился завыванием, сплетенным из пяти разных тонов, порожденных его дольчатым мозгом, и на мониторе под стеклом загорелась таблица:
тка тка хейни хейни махе кифы кифы
чи чи единство остановка остановка движение движение
единство единство гнев гнев гнев движение движение
остановка остановка остановка остановка остановка движение сообщение
— Благодарю Управляющего тка, — поклонилась Пианфар. — Вы позвали меня только для этого?
— Мы позвали вас, чтобы передать сообщение от кифов. — Махеновский Консул медленно поднялся из-за стола, утопая в своих длинных мрачных одеждах, не имеющих ничего общего с одеянием других Консулов, и протянул Пианфар листок бумаги. — Это поступило к нам с «Харукка». Все три кифских корабля покинули Кейшти. Сейчас их преследуют два наших звездолета.
— Кто-нибудь пытался открыть огонь? — Нет.
Терзаемая тревогой о судьбе заложников, Пианфар принялась читать адресованный ей текст.
Охотница Пианфар, — гласил он, — учитесь у меня менять паруса в зависимости от дуновения ветра, ибо сегодня я преуспел в этой науке за нас обоих. Если ваш внутренний сфик настаивает на встрече со мной, то я напоминаю вам, что Мкейкс — нейтральная зона. Там вы сможете вернуть себе своё.
— Хилфи и Тулли у Сиккуккута, — со вздохом сказала Пианфар своей команде, передавая бумагу Хэрел.
Мкейкс. Спорная зона, куда, в отличие от кифского Кефка, можно было заманить хейни…
— Я прикажу, чтобы один из махеновских кораблей не слезал с хвоста «Харукка», что бы ни произошло, — пообещал Консул. — Летите на Мкейкс. Используйте все своё влияние.
— Влияние?! О каком влиянии вы говорите, когда кифы уже получили то, что хотели?
Тошена-эсетено раздраженно поморщился, а Пианфар просто стояла и смотрела на него, слушая стук собственного сердца и думая о том, что её доверие должно было автоматически заканчиваться там, где начинались махеновские интересы.
— Так вы отправитесь на встречу с Сиккуккутом или продолжите свой путь на Маинг Тол? — спросил Консул.
«А в каком из этих двух случаев вы почините мой корабль, уважаемый?» Однако вслух Пианфар этого не произнесла. Она лишь бросила быстрый взгляд на стекло, за которым барахтался тка, а затем снова обратилась к махену:
— У вас есть конкретное предложение? Консул ответил ей что-то на махеновском языке.
— Капитан хейни, — сменила его Голос. — Метафора, использованная кифом, подчеркивает его умение выигрывать, путая чужие карты. Возможно, это даже не было запланировано и он действовал экспромтом. Сиккуккут…— Голос помолчала и заложила руки за спину. — Извините, я затрудняюсь назвать его по-хейнийски так, чтобы это звучало вежливо… В общем, он хатонофа, и сейчас он занимает несравненно более выгодное положение, чем вы.
— Я знаю это слово, но я не знаю этого кифа. Никто не знает кифов, кроме самих кифов.
Тошена и Голос о чём-то перешепнулись.
— Консул хочет кое-что спросить, но мы боимся показаться грубыми…
— Выражайтесь как можете. Если вы меня обидите, я вас незамедлительно об этом оповещу.
— Он интересуется, есть ли у капитана Шанур что-нибудь ещё, представляющее ценность для кифов.
— Понятия не имею.
И в это время раздалось новое завывание тка.
Чи тка хейни хейни кифы кифы кифы
остановка предупреждение данные данные хотеть получить хотеть
Тка Кейшти Мкейкс Мкейкс Мкейкс Кефк Аккейт
Страх предупреждение умереть умереть брать брать брать
— Информация от Управляющего Томму, — пояснил Тошена-эсетено.
— А почему он упомянул Кефк и Аккейт? Экран погас.
— Почему?! — закричала Пианфар.
— Пока не ясно. — Консул подошёл к стеклу. — Коллега тка часто выражается туманно, но он явно о чём-то вас предупреждает. Кстати, моя команда уже вовсю работает над вашим кораблем… Так куда вы полетите?
Пианфар пожевала кончики усов:
— Определимся через двадцать часов.
