Я громко, с издевкой захохотал.
- Вот уж нет! Я не друг твой - я твой палач.
- Но почему ты так жаждешь моей смерти? - спросила она. - Хочешь пройти к Источнику?
- Может быть, может быть.
- Так проходи же. Ты нравишься мне, и я не стану тебе мешать.
Я удивился. С чего бы такая уступчивость? Неужто она испугалась?
- Поздно, - небрежно обронил я. - Твоя предупредительность не спасет тебя. Признания в любви тебе не помогут.
- Ну хоть скажи: кто ты на самом деле?
- А что, так тебе будет легче расстаться с жизнью?
- По крайней мере, перед смертью я не буду мучиться вопросом, кто убил меня и за что.
Я пристально поглядел на нее. Все-таки она играет, решил я. И переигрывает.
- А почему бы и не сказать, - пожал я плечами. - Меня от этого не убудет, а ты вскоре умолкнешь навсегда.
- Ну! - неторопливо произнесла Хозяйка. - Рассказывай же!
Я насторожился. Она была слишком беспечна в преддверии смертельной схватки. Может быть, она не воспринимает происходящее всерьез? Или твердо уверена в собственной неуязвимости? Ее интерес к моей личности был вполне естественен и логичен, но что-то в ее поведении не давало мне покоя. Было в ней что-то смутно знакомое, кого-то она мне напоминала... Ай, ладно!
- Я Артур, сын Утера, короля Света, повелителя Рассветных миров Экватора, - сказал я. - Мое родовое имя Пендрагон. Думаю, оно небезызвестно тебе.
Хозяйка ахнула и во все глаза уставилась на меня.
- Тот самый Артур...
- Нет, не тот самый, - ухмыльнулся я, наслаждаясь ее замешательством. - Я просто Артур, сын Сумерек и Света. А тот самый Артур был дедом моего отца. Он долгое время правил в Авалоне, пока некая дама по имени Вивиана не задумала погубить его.
- Однако не погубила, - справившись со своим изумлением, заметила Хозяйка. - Он остался в живых и даже, как я погляжу, сумел произвести на свет неплохое потомство.
Я рассудил, что грех не воспользоваться случаем, чтобы раздобыть кое-какую информацию о моем легендарном предке.
- Что ты знаешь о последних днях царствования Артура? - спросил я. Из того, о чем не говорится в легендах.
- Очень мало, - сказала она. - Мне известно лишь то, что Мерлин Амброзий принес смертельно раненного короля в Безвременье и погрузил его в воды Источника. Источник принял Артура и унес его далеко-далеко, в бесконечность, а Мерлин вернулся к людям и объявил, что...
- В бесконечность?! - резко перебил ее я. - Откуда ты знаешь это?
- От верблюда! Как Хозяйка Источника я должна это знать.
Клинок моей шпаги засветился еще ярче, острие описало круг на уровне груди Хозяйки.
- Ну-ну! А может, ты и есть Вивиана?
- Я не Вивиана, - прозвучал в ответ знакомый голос. - Меня зовут иначе.
Ее слова больше не обрушивались на меня подобно водопаду с небес. Потрясенный, я смотрел, как золотые волосы Снежной Королевы начали темнеть, черты прекрасного лица утратили прежнюю четкость и правильность, лицо стало круглым, нос уменьшился, на скулах и переносице появилось множество веснушек, фигура из стройной превратилась в щуплую...
- Бранвена! - воскликнул я. - Это ты?!
- Да, - улыбнулась она. - Это я. Ты еще желаешь моей смерти?
- Юпитер-Громовержец, порази меня молнией! - выругался я на родном языке моей матери. - Что ты здесь делаешь?
- Я Хозяйка Источника, - вскинув голову, надменно ответила Бранвена.
- Ты?!! - Я никак не мог поверить в реальность того, что происходило у меня на глазах, и едва сдерживался, чтобы не ущипнуть себя за руку. - Ты - Хозяйка?!
- Да. С недавних пор.
- Ага... С каких именно?
- С дня коронации Колина.
- А что сталось с прежней Хозяйкой?
- Я убила ее.
- Ты?!
Глаза Бранвены потемнели от гнева.
- Я утопила эту суку в Источнике. Ее сожгла первозданная мощь.
- Невероятно! - сказал я, отчасти досадуя, что меня опередили. - Уму непостижимо... - Тут я сообразил, что продолжаю держать Эскалибур, направив ее острием в грудь Бранвене. Спохватившись, я вложил шпагу в ножны и спросил: - А как тебе это удалось?
- Одолеть Хозяйку и занять ее место?
- Ну да.
- О, это оказалось проще простого. Она была совсем слабая, почти беспомощная. - Бранвена презрительно усмехнулась. - Видно, давно ей не приносились человеческие жертвы.
- Так ты и это знаешь? - удивился я.
- О планах Аларика относительно Дейрдры? Да, знаю. А ты когда узнал?
- Только что.
- И тотчас ринулся в Безвременье, чтобы свести со мной счеты?
- Не с тобой, а с прежней Хозяйкой.
- Что ж, похвальное рвение, но ты опоздал. Она уже заплатила за все сполна - и за покушение на Дейрдру, и за искушение Эмриса, и за смерть дяди Бриана.
- Она была причастна и к убийству короля?
- Еще бы. Прежняя Хозяйка Источника стояла у истоков всех гнусных дел. Когда затея с похищением Дейрдры провалилась, она подговорила Эриксона, а через него и Эмриса, организовать убийство дяди Бриана. Бешеный барон получил от нее формулу зомбирующего заклятия...
- Ого! - сказал я. - Значит, убийца короля был зомби?
- Вот именно. Так что гнев королевского правосудия обрушился явно не по адресу - родственники того бедолаги не получили ровно ничего от врагов Короны и Государства.
Я посмотрел на Бранвену с уважением.
- Кажется, я догадываюсь, кто помог им бежать из тюрьмы.
Она утвердительно кивнула.
- Сейчас они в безопасности и на жизнь свою не жалуются, разве что иногда тоскуют по родине. Я не могла допустить, чтобы невинные люди сгнили в темнице, расплачиваясь за чужие грехи.
- А как там насчет виновных? - осведомился я.
- Хозяйка мертва, Эриксон вскоре свое получит, а что касается Эмриса, то он мой брат.
Я не стал возражать, выдвигая аргумент, что Эмрис преступник. В отличие от Кевина Мак Шона, я хорошо знал, что такое тирания родственных уз. Даже к брату Александру, наряду с ненавистью, я испытывал нечто вроде привязанности, хотя при определенных обстоятельствах мог бы убить его - и однажды пытался это сделать.
- Ладно, - сказал я. - Оставим Эмриса... на некоторое время. Сейчас у меня более важные дела. Прежде всего я намерен повидать Источник. Его Образ, который носит в себе Колин, чертовски заинтриговал меня.
Бранвена вдруг заволновалась. Ее большие голубые глаза посмотрели на меня с тревогой и опасением.
- Если ты вправду принц Артур из рода Пендрагонов, не собираешься ли ты предъявить претензии на престол моего брата?
Я загадочно улыбнулся и промолчал. По правде говоря, я еще не решил, что буду делать, у меня просто не было времени, чтобы строить дальнейшие планы. До того как Бранвена задала мне этот вопрос, я не рассматривал такую возможность. Но позже я непременно рассмотрю ее - мысль стоящая. Я никогда не отличался чрезмерными властными амбициями, однако перспектива править в легендарном Авалоне, на легендарной родине моего не менее легендарного предка, основателя нашего Дома, - такая перспектива способна вскружить голову любому сыну Света, даже тому, кто предпочитает Сумерки, то есть мне.
