Она засмеялась так, что идущий впереди Картавин обернулся и посмотрел на них:
— Чего смешного увидела, Света? — но она не ответила.
Расположились в одном из покинутых домов, на который указала бабка.
— Дежурить будем? — спросил Картавин у командира. Поборцев заранее знал ответ.
— Обязательно. Мало ли что, — тут же отозвался военный. — Я первый заступаю. На два часа, а вы сами решайте, кто когда.
Поборцева разбудил дежуривший за командиром Нефедов.
— Твоя очередь, — пропыхтел ученый, торопливо ложась на устроенную на полу самодельную лежанку. Алекс встал и помотал головой, одновременно протирая глаза. Ух, тяжко. Но надо вставать. Он включил подсветку часов: четыре ночи. С пола донесся храп Нефедова. Алекс вышел наружу и размял плечи, помахав руками в воздухе. Вокруг — необычайная тишина. «А как там наш друг?» — подумал Поборцев и решил сходить к речке.
Мелкие, источенные водой камешки разъезжались и хрустели под ногами. На фоне леса стоящий на берегу дендроид был почти неразличим, но Алекс нашел его довольно быстро. Несмотря на все, что произошло с экспедицией, Поборцев не боялся пришельца. Он видел дендроидов одним из первых, стоял недалеко от них, снимал, и ни одно из деревьев не пыталось его атаковать. Да и зачем им убивать людей? Они же питаются солнечным светом, водой и минералами, как обычные деревья. Так сказали биологи. Но все‑таки люди часто становятся их жертвами. Почему? «Прежде всего, потому, что мы не знаем их цели, — подумал Поборцев, касаясь ствола мутанта руками, — Как они появились, и куда идут?» Ответ на эти вопросы мог закончить противостояние между людьми и живыми деревьями. А возможно, спровоцировать войну. И все равно Алекс хотел это знать.
Он осторожно, не наступая на корни, обошел вокруг дерева, почти не отличавшегося от обычных деревьев, и не отрывал руки от гладкого ствола. Необычайные ощущения: словно гладишь живое существо, но абсолютно голое, без единой шерстинки. Почему дендроид встал здесь и не идет дальше? Почему он остановился именно здесь? Почему он совсем не двигается? Множество «почему» и ни одного предположения. И наши ученые пожимают плечами, с сарказмом подумал Алекс.
Когда он вернулся к дому, было почти шесть. Время дежурства вышло. Лесник на ощупь пробрался к спавшей у окна Светлане, едва не споткнувшись о Картавина. Свет луны лежал на половине лица девушки, и оно казалось вырезанным из желтого мрамора. Лишь один локон, как черная трещина, пересекал ее лоб, скручиваясь в изящный завиток. Поборцев склонился над ней, не решаясь будить. «На это лицо можно смотреть часами, — подумал он, — сейчас оно достойно кисти Тициана или Рембрандта. Почему люди такие красивые, когда спят? Днем она совсем другая».
Решив ее не будить, Алекс отступил назад, но запнулся о ноги командира и грохнулся на пол. Нефедов захрапел еще громче.
— Кто здесь? — вскинулся Сергей. Алекс услышал щелчок затвора и поспешил ответить:
— Это я… — он едва не сказал «Алекс», но вовремя спохватился. — Петр. Споткнулся.
— Смотри под ноги, — пробурчал Сергей.
— Сколько времени? — раздался голос Светланы. Поборцев чертыхнулся про себя. Разбудил.
— Тебе уже пора.
Биолог встала и посмотрела на часы:
— Уже почти семь! Вы… Ты что раньше не разбудил?
— Прогулял нечаянно, — ответил Алекс, довольный, что она не «выкала». — Извини.
* * *— За проявленную смекалку объявляю благодарность, — сказал майор Дашкову. — А пилы можете бросить, вам оставят по три боекомплекта на человека и гранаты.
— Толку от этих боекомплектов, — сказал лейтенант, — их пули не берут! Гранаты другое дело. А огнеметов нет?
Майор посмотрел на него с интересом:
— Может, еще минометов подкинуть?
— Правда, подкинете? — живо отозвался Дашков.
— Лейтенант, будьте серьезней. Задачу вы поняли?
— Понял.
— Даю вам в поддержку два БТРа. Этого вполне достаточно. Они давят мутантов, как тараканов, сам видел. Так что командуйте. И держите связь.
— Есть.
Майор сел в зеленый армейский «уазик» и уехал. С Дашковым остались одиннадцать человек во главе с сержантом Омельяненко. И две бронемашины.
— Омельяненко, ко мне! — сказал лейтенант. Надо расставить часовых. И познакомиться с командирами машин.
Пилы они все‑таки не бросили, сложили рядом, хотя во многих кончился бензин. Это оружие доказало свою силу и было в сто раз эффективней автомата. Правда, сражаться приходится вплотную к противнику, что очень опасно. Дашков не забыл, как дендроид ударом мощного корня сломал позвоночник одному из солдат. Двое отделались переломами рук и ног. Изобрести бы машину, подумал лейтенант, как в кино у Михалкова. Но она помогла бы на открытом пространстве, а если мутанты будут стоять в лесу? Лес рубить вместе с ними? Или сжечь? Но так Сибирь в пустыню превратится.
До вечера все было спокойно. Но едва Дашков доложился в штаб, примчался часовой:
— Товарищ лейтенант! Деревья идут!
— Где?
— По шоссе.
Дашков бросился к дороге, но бронетранспортеры уже приготовились к встрече. Вспыхнули фары, и загудели приводы башен — стрелки выбирали мишень. Лейтенант расставил бойцов вдоль дорожного полотна, приказав без необходимости не стрелять и тем более не тратить гранаты. Бронемашины и сами справятся. Прибежал Омельяненко:
— Тарщ лейтенант, — скороговоркой выпалил он, — дерева по лесу ползут!
— Вот черт! — Дашков подбежал к ближайшей машине и постучал рукоятью пистолета по броне.
— Действуйте тут без меня! — крикнул он командиру, высунувшемуся на стук из люка. — Задачу знаете!
Командир машины молча кивнул и захлопнул люк. Взревел двигатель. Дашков побежал на пост вслед за сержантом. Пост располагался на бетонке, а часовые были выдвинуты дальше в лес. Бетонка поворачивала за их спинами и через два километра приводила к воинской части. Обойти их посты, в принципе, можно, но там прерывистой грядой тянулись поросшие лесом сопки с крутыми склонами. Дашков рассудил, что дендроиды там вряд ли пройдут, и часовых там не ставил. Да и не было у него столько людей!
Расчет оправдался: шагающие гиганты двигались по пути наименьшего сопротивления, по более–менее ровной местности. Тут неожиданностей не случилось. Волновало другое: сколько их, и сможет ли его отряд сдержать мутантов.
— Должны сдержать! — приказал по рации полковник. — За вами находится часть с ракетами стратегического назначения! Держитесь, я высылаю подкрепления.
Солдаты заняли позиции и стали ждать. Быстро темнело, и затянутое облаками небо только ухудшало видимость. Показавшиеся впереди дендроиды напоминали жуткие шевелящиеся сгустки тьмы. И они подошли очень близко. Со стороны шоссе послышался грохот крупнокалиберного пулемета.
