Все мгновенно замолкли. Теперь они тоже услышали странные звуки, словно несколько человек тихо шлепали по коридору босиком. Пожалуй, не босиком, или не человек, к шлепанью примешивалось негромкое постукивание, словно когтями по мрамору пола. Что-то непонятное надвигалось на них из темного коридора, единственного выхода из зала. Сергей почувствовал слабый, совершенно ни на что не похожий запах. Аэлиндин медленно потянул с плеча лук.
Коридор почему-то не осветился. Они увидели, как приближается громадный темный силуэт, почти заполнивший арочный пролет коридора. Потом зеленые блики от водяной стены засверкали в двух огромных фасеточных глазах. И, наконец, то, что закрыло им все пути спасения, вползло в зал.
Лилиан тихо вскрикнула. Перед ними появилось страшилище, которое можно встретить только в кошмарных снах. Черное блестящее тело чудовищного паука размером с небольшой автомобиль поддерживал десяток мохнатых суставчатых лап. Голова, покрытая твердым роговым панцирем, увенчивалась торчащим вверх рогом. Могучие жвалы выдавались вперед. Чудище наполовину вползло в зал и замерло, разглядывая пришельцев и чуть поводя головой из стороны в сторону.
Сергей, подняв меч, лихорадочно искал на теле паука уязвимые места, с ужасом чувствуя, что их шансы в битве с этим существом исчезающе малы. Разве что глаза - но путь к ним преграждали две вытянувшиеся вперед лапы почти с человека толщиной, покрытые между твердыми роговыми пластинками пучками длинной шерсти. До глаз чудовища мог бы добраться только Аэлиндин своей стрелой. Сергей обернулся. Эльф медленно опускал лук.
- Стреляй же! - толкнул его с другой стороны Дима. Но Аэлиндин не шевелился, настороженно глядя на паука.
И Сергей понял, что он прав. Каким бы диким это ни казалось, но чудовище выглядело соразмерным этим элегантным залам и переходам. В его жуткой внешности была та же нечеловеческая гармония, которую они почувствовали в пропорциях подземного дворца. Это было его жилище, а они были здесь чужаками. Эльф не мог напасть первым.
Глубокий, но мягкий голос нарушил напряженную тишину.
- Не надо стрелять. Я знаю, мой облик страшен, но я не желаю вам зла.
В памяти Сергея вдруг вспыхнул и заискрился поток полузабытых детских ассоциаций. Заколдованный принц? Они уже так далеко ушли от привычной реальности, что он был готов поверить во что угодно.
- Кто ты? - хрипло спросил он.
- Я - Ульмо, - коротко ответил монстр.
- Н-но ведь Ульмо - Валар! - запинаясь, произнес Аэлиндин.
- Да, я - Валар. Последний из Валаров.
- Что ты говоришь! - Голос Лилиан звучал обиженно. - Валары совсем не такие.
- И почему последний? - подхватил Дима. - Мы только что, два дня назад, видели одного. Как его звали, Аэлиндин?
- Мандос, - ответил за эльфа Сергей. - Мы говорили с ним в храме Манвэ на Таниквэтиль, и он выглядел немного иначе.
- Вы говорили с Мандосом? - на чудовищной морде не было никакого выражения, но голос звучал удивленно. - Не думал я, что Ингвэ сумеет разобраться в аппаратуре. Впрочем, он всегда был умен.
- Так это было просто изображение? - догадался Сергей. Мистификация? И вы всегда ее использовали?
- Эльфы не поверили бы нам, если бы увидели наш истинный облик. - В голосе Ульмо зазвучала печаль. - Добрые боги должны быть прекрасными, а мы хотели быть добрыми богами.
- Вы хотели быть богами, - задумчиво повторила Лилиан. - Кто же вы на самом деле?
- Это долгая история. - Ульмо полностью вполз в зал, и друзья невольно посторонились, хотя больше не чувствовали страха. - Скажите мне лучше, кто вы? Мне кажется, среди вас есть люди. Как вы попали сюда?
Сергей вспомнил жуткую сцену в Овальном Зале.
- Мы попали в этот мир случайно и вовсе не собирались нарушать ваши запреты. Мы просто испытывали, - он с трудом подбирал слова эльфийского языка, - новый способ путешествий, хотели из одного места на Земле сразу попасть в другое, но оказались здесь.
- Вот как, вы уже продвинулись так далеко? Как летит время!
Его интонация так напоминала интонацию земного дедушки, вдруг заметившего, как вырос непослушный внук, что люди невольно заулыбались.
- Может быть, вы уже летаете к звездам? - продолжал Ульмо.
- Нет, к звездам еще нет. Мы пока освоили лишь ближние... - Сергей запнулся, вдруг осознав, что означает вопрос Валара.
- Кажется, я догадался, - зло сказал Дима. - Вы прилетели сюда из другой звездной системы, притворились богами, а когда эльфы разучились без вас жить, бросили их!
Аэлиндин слушал этот разговор в немом удивлении.
- Ты догадался лишь о малом, человек. Мы не притворялись, мы были богами! - Ульмо помолчал. - Если хотите, я могу вам все рассказать. Теперь мне незачем сохранять тайну, а вы уже сможете понять.
Он подошел к одному из стенных шкафов и, дотронувшись до дверцы, открыл ее. Только сейчас Сергей обратил внимание, что страшные лапы кончаются не присосками, как у насекомых, а кистями с шестью длинными гибкими пальцами. Валар достал из шкафа меховое покрывало размером с треть зала и бросил его на пол.
- Садитесь, это долгая история.
Гости не стали возражать. Сергей бросил меч в ножны и с наслаждением растянулся на мягком меху. Остальные присоединились к нему.
- Мы были изгнанниками, - начал Валар, - проклятыми нашей родной планетой. Но мы были и величайшими учеными своей цивилизации. Бездна времени прошла с тех пор, как мы, работая в глубокой тайне, добились своей цели и открыли великий секрет Живой Природы. Мы открыли тайну бессмертия.
- Но нам удалось это сделать лишь ценой нарушения Закона, запрещавшего производить генетические изменения в разумных существах. И наша планета не приняла от нас этого Дара. Нам предложили либо уничтожить все результаты своего труда, либо навсегда покинуть родину. Наши соплеменники тогда казались нам безумцами. Отказаться от бессмертия из-за дурацкого Закона! Мы не могли от него отказаться. Мы выбрали изгнание.
- Тысячи лет после этого наш корабль скитался по Галактике. Мы побывали в сотнях звездных систем. Наше время не было ограничено, но все-же многие начали отчаиваться, когда мы, наконец, нашли то, что искали - планету, на которой разумные существа только вступали на путь цивилизации. Они оказались не очень похожи на нас, но мы не хотели дольше ждать. Мы хотели создать новую разумную расу, свободную от проклятия смерти, вырастить новый тип цивилизации, свободный от кровавой истории насилия. Мы хотели сделать то, что не удалось ничьим богам - сотворить в реальности новый мир Добра и Красоты.
Ульмо отвернулся, подошел к прозрачной стене и, глядя в море, тихо добавил:
- Это была высокая мечта, ради которой стоило жить, и даже жить вечно.
