Капитан нахмурился. Ему предстояло принять очень рискованное решение. Спустя несколько мгновений он вздохнул, выпрямился в кресле и повернулся к офицеру связи.
* * *
– …Вот так выглядит сложившаяся ситуация, – подытожил Лерой Маккена.
Марк Леблан прилагал огромные усилия к тому, чтобы на его лице не отразилась тревога, овладевшая им после того, как Маккена и Линг Чан проинформировали о происходящем старших офицеров ударной группы и входивших в ее состав боевых групп. Ванесса Муракума кивнула Маккене и Линг Чан. Те оставили на голографическом дисплее изображение системы Юстина-А и сели на место. Ванесса некоторое время изучала дисплей, а потом окинула взглядом собравшихся командиров.
– Капитан Прескотт прекрасно справился с порученным заданием, – сказала она. – Теперь дело за нами.
Адмиралы и коммодоры зашевелились. Самые старшие по должности Джексон Теллер, Джон Людендорф и Демосфен Вальдек переглянулись. Потом Вальдек откашлялся.
– Следует ли понимать, что на основе этой информации вы намереваетесь начать операцию «Избавление»? – осторожно спросил он.
– Совершенно верно, – прямо ответила Ванесса.
Вальдек мог бы начать возражать, но промолчал. Людендорф тоже молчал, но Теллер подался вперед и взглянул прямо в глаза Ванессе.
– Мне понятно ваше желание эвакуировать максимум мирных жителей, – негромко проговорил он. – Тем не менее считаю своим долгом напомнить, что ко мне не прибыло ни одного нового корабля, а из донесения капитана Прескотта вытекает, что «пауки» получили крупные подкрепления.
– Мне это известно! – Ванесса сложила перед собой на столе изящные руки и расправила хрупкие плечи. – И все же мы отремонтировали поврежденные корабли, получили обещанные боеприпасы и достаточно новых истребителей для ваших авианосцев.
Это было сказано таким непререкаемо-холодным тоном, что многие офицеры поежились, но Джексон Теллер был не робкого десятка. Несмотря на свою должность, он носил адмиральское звание не так давно, как Вальдек и Людендорф, но в двух предыдущих битвах потери среди его пилотов превышали количество погибших на кораблях других адмиралов.
– Конечно, мы можем с боем прорваться в Юстину, – сказал он все так же тихо. – Кроме того, отход тяжелых кораблей противника от узла пространства позволит нам использовать в условиях маневренного сражения превосходство в скорости и наличие дальнобойного оружия. Но если противник отрежет нас от узла пространства, нам придется вступить с ним в ближний бой… Сейчас у меня действительно прежнее число истребителей, но мало кто из пилотов полностью готов к бою. Многие еще не сработались со своими новыми товарищами. Если бросить их в ближний бой, большинство из них тут же погибнет.
Теллер специально не стал говорить «тоже погибнет», и Ванесса это поняла.
Затем заговорил Вальдек:
– Адмирал Теллер высказал дельные замечания, и мне есть что добавить. Через пять дней к нам прибудут еще двенадцать сверхдредноутов и шесть эскадренных авианосцев. С такими подкреплениями у нас было бы больше оснований надеяться на то, что операция «Избавление»…
– Я все понимаю, – не терпящим возражений тоном сказала Ванесса, и Вальдек удивленно поднял бровь, потому что за Муракумой раньше не водилось привычки перебивать своих адмиралов. – Но мы не имеем права медлить. Капитан Прескотт совершенно справедливо отметил, что «пауки» могли заметить его курьерскую ракету и начать передислокацию своих кораблей. Если они успеют ее завершить, пробиться в Юстину будет чрезвычайно трудно даже после прибытия упомянутых вами подкреплений. Мы должны действовать немедленно! В противном случае единственная возможность успешного проведения операции будет упущена. Не забывайте: пока мы сидим здесь, в Юстине гибнут мирные жители, так что выбирать не приходится.
Ванесса окинула взглядом сидевших вокруг стола офицеров, и Леблану показалось, что вместо них она видит сейчас сборище «пауков». Ему стало не по себе, когда он заметил в глазах Муракумы неукротимую ярость, которой в ней не было раньше. Аргументы Ванессы казались достаточно убедительными, но он чувствовал, что ею руководят какие-то скрытые мотивы личного характера. Ее словно гнали плети невидимых фурий, и Марк внезапно испугался того, что, незаметно для него, она утратила способность трезво мыслить. Он открыл было рот, но передумал, прекрасно понимая, что сейчас ее не переубедишь. Не хотелось раздражать Ванессу возражениями, рискуя тем самым быть занесенным в список ее врагов.
– Вопрос решен, – сказала Ванесса все тем же ледяным тоном. – Какие бы аргументы ни приводились в пользу дальнейшего промедления, мы больше не можем ждать. Операция «Избавление» начнется в течение ближайших двенадцати часов. Сейчас мы перейдем к обсуждению ее деталей.
Вальдек и Теллер молча сели на место. Муракума еще раз окинула сидевших за столом суровым взглядом и откинулась в кресле.
– Ну вот и отлично, – негромко проговорила она. – Начнем с тяжелых кораблей адмирала Вальдека.
– Разумеется, никто не спорит, что эти кадры – если, конечно, они подлинные – просто ужасны. Однако эти существа мыслят и, следовательно, рациональны в своих поступках. Не сомневаюсь, что все это – результат нелепого недоразумения, которого можно было избежать, если бы военным не нужен был враг, лишь наличием которого они могут оправдать свое существование…
Ханна Аврам с мрачной усмешкой слушала визгливое блеяние Беттины Вистер, доносившееся с другой стороны президентского конференц-зала, и наблюдала за тем, как сидевшие рядом с Вистер гости со смущенными лицами стараются отодвинуться подальше от нее. Видеохроника того, что неизвестные существа, которых теперь повсеместно называли «пауками», вытворяют с жителями захваченных планет, повсеместно дискредитировали взгляды Вистер. Теперь ее поддерживали только те, кто сознательно не желал смотреть правде в глаза. Тем не менее Вистер оставалась членом Комитета по надзору за деятельностью ВКФ, и не приглашать ее на прием по случаю прибытия орионских представителей на заседание Объединенного комитета начальников штабов Великого союза было невозможно.
Официальные речи уже отзвучали. Слава богу, их произносили персоны поважнее Беттины Вистер и даже премьер-министра Кильвио. Выступал президент Да Кунья, который по-прежнему, несмотря на все мыслимые и немыслимые поправки, внесенные в Конституцию, чтобы ограничить его власть, являлся главным выборным лицом Земной Федерации, имевшим право говорить от имени всего человечества. Его выступление было посвящено возобновлению Великого союза, некогда сокрушившего ригельцев.
