На этот раз под навесом у Рона Каменщика он нашел молоток и стамеску, а возле дома Элис Поварихи подобрал плетеную камышовую корзину. Он уже собирался прихватить еще грабли Джефа Хмеля, когда услышал какой-то легкий шум. Он прижался к стене.
Билли Маляр тихонько крался по улице; его металлическая бляха поблескивала в свете звезд. В одной руке у него была зажата короткая тяжелая дубинка, в другой – пара самодельных наручников.
В ночном полумраке лицо его выглядело зловеще. На нем была написана решимость любой ценой искоренить преступление, что бы это слово ни означало.
Том затаил дыхание, когда Билли Маляр прокрался в десяти шагах от него. Том тихонечко попятился назад. Награбленная добыча звякнула в торбе.
– Кто здесь? – зарычал Билли. Не получив ответа, он начал медленно оборачиваться, впиваясь взглядом в темноту. Том снова распластался у стены. Он был уверен, что Билли его не заметит. У Билли было слабое зрение, потому что ему приходилось все время смешивать краски и пыль попадала ему в глаза. Все маляры отличаются слабым зрением. Вот почему они такие раздражительные.
– Это ты, Том? – самым дружелюбным тоном спросил Билли. Том хотел уже было ответить, но тут он заметил, что дубинка Билли занесена у него над головой. Он замер. – Я еще до тебя доберусь! – рявкнул Билли.
– Слушай! Доберись до него утром! – крикнул Джеф Хмель, высовываясь из окна своей спальни. – Тут кое-кому из нас хотелось бы поспать.
Билли двинулся дальше. Когда он скрылся из глаз, Том поспешил домой и выгрузил добычу на пол рядом с остальными трофеями. Он с гордостью поглядел на свой улов. Вид награбленного добра пробудил в нем сознание исполненного долга.
Подкрепившись стаканом холодной глявы, Том улегся в постель и мгновенно погрузился в глубокий мирный сон, не отягощенный никакими сновидениями.
На следующее утро Том пошел поглядеть, как подвигается строительство маленького красного школьного здания. Братья Плотники трудились над ним вовсю, кое-кто из крестьян помогал им.
– Как работка? – весело окликнул их Том.
– Отлично, – сказал Марв Плотник. – И спорилась бы еще лучше, будь у меня моя пила.
– Твоя пила? – недоумевающе повторил Том.
И тут же вспомнил – ведь это он украл ее ночью. Он как-то не воспринимал ее тогда как вещь, которая кому-то принадлежит. Пила, как и все остальное, была просто предметом, который надлежало украсть. Том ни разу не подумал о том, что этими предметами пользуются, что они могут быть кому-то нужны.
Марв Плотник спросил:
– Как ты считаешь, могу я взять обратно свою пилу на время – часика на два?
– Я что-то не знаю, – сказал Том, нахмурившись. – Она ведь юридически украдена, ты сам понимаешь.
– Конечно, я понимаю. Да мне бы только одолжить ее на время…
– Но тебе придется отдать ее обратно. Вернуть ее.
– А то как же! Ясное дело, я ее верну, – возмущенно сказал Марв. – Стану я держать у себя то, что юридически украдено.
– Она у меня дома, вместе со всем награбленным.
Марв поблагодарил его и побежал за пилой.
Том не спеша пошел прогуляться по деревне. Он подошел к дому мэра. Мэр стоял во дворе и глядел на небо.
– Стащил мою медную дощечку, Том? – спросил он.
– Конечно, стащил, – вызывающе ответил Том.
– О! Я просто поинтересовался. – Мэр показал на небо: – Вон видишь?
Том поглядел на небо.
– Где?
– Видишь черную точку рядом с маленьким солнцем?
– Вижу. Ну и что?
– Головой ручаюсь, что это летит к нам инспектор. Как у тебя дела?
– Хорошо, – несколько неуверенно сказал Том.
– Уже разработал план убийства?
– Тут у меня неувязка получается, – признался Том. – Правду сказать, не двигается у меня это дело.
– Зайдем-ка в дом. Мне надо поговорить с тобой, Том.
В прохладной, затемненной ставнями гостиной мэр налил два стакана глявы и пододвинул Тому стул.
– Наше время истекает, – мрачно сказал мэр. – Инспектор может теперь прибыть в любую минуту. А у меня хлопот полон рот. – Он показал на межпланетное радио. – Оно опять говорило. Что-то насчет восстания на Денге IV и о том, что все не отпавшие от Земли колонии должны быть готовы провести мобилизацию – шут его знает, что это еще такое. Я отродясь не слыхал про какой-то там Денг IV, а вот, пожалуйста, должен беспокоиться о нем, как будто у меня без того мало забот.
Он сурово поглядел на Тома.
– А вы это точно знаете, что без убийства нам никак нельзя обойтись?
– Ты сам знаешь, что нельзя, – сказал мэр. – Если мы хотим быть настоящими землянами, надо идти до конца. А убийство – единственное, в чем мы проявляем отсталость. Все прочее у нас как по расписанию.
Вошел Билли Маляр, в новой форменной синей рубахе с блестящими металлическими пуговицами, и плюхнулся на стул.
– Убил уже кого-нибудь, Том?
Мэр сказал:
– Он хочет знать, так ли это необходимо.
– Разумеется, необходимо, – сказал начальник полиции. – Прочти любую книгу. Какой же ты преступник, если не совершил ни одного убийства?
– Кого ты думаешь убить, Том? – спросил мэр.
Том беспокойно заерзал на стуле. Нервно хрустнул пальцами.
– Ну?
– Ладно, я убью Джефа Хмеля, – выпалил Том.
Билли Маляр быстро нагнулся вперед.
– Почему? – спросил он.
– Почему? А почему бы и нет?
– Какие у тебя мотивы?
– Я так считал, что вам просто нужно, чтобы было убийство, – возразил Том. – Никто ничего не говорил о мотивах.
– Липовое убийство нам не годится, – пояснил начальник полиции. – Убийство должно быть совершено по всем правилам. А это значит, что у тебя должен быть основательный мотив.
Том задумался.
– Ну, я, например, не очень-то близко знаю Джефа. Достаточный это мотив?
Мэр покачал головой:
– Нет, Том, это не годится. Лучше выбери кого-нибудь другого.
– Давайте подумаем, – сказал Том. – А что, если Джорджа Паромщика?
– А какие мотивы? – немедленно спросил Билли.
– Ну… хм… Мне, признаться, очень не нравится его походка. Давно уже не нравится. И шумный он какой-то бывает… иногда.
Мэр одобрительно кивнул:
– Это, пожалуй, подходит. Что ты скажешь, Билли?
– Как, по-вашему, могу я раскрыть преступление, совершенное по таким мотивам? – сердито спросил Билли. – Нет, это еще годилось бы, если бы ты убил его в состоянии умоисступления. Но ты же должен убить по всем правилам, Том. И должен отвечать характеристике: хладнокровный, безжалостный, коварный убийца. Ты не можешь убить кого-то только потому, что тебе не нравится его походка. Это звучит глупо.
– Пожалуй, мне надо еще раз хорошенько все обдумать, – сказал Том, вставая.
– Только думай не слишком долго, – сказал мэр. – Чем скорее с этим будет покончено, тем лучше.
