Впечатляет.
– Вы не могли бы топать погромче?
Ну вот, опять. Стоит мне испугаться, как хорошие манеры тут же проваливаются в глубины подсознания. Не самая лучшая привычка с точки зрения выживания.
Беспокойство исчезает из серых глаз, вместо него взлетают искорки подавляемого смеха. Ему смешно? Ауте! Как только прибуду домой, первым делом надо узнать, нет ли каких-нибудь исключений из закона о неприкосновенности Целителей!
Вскидываю подбородок и стискиваю кулаки, уши откинуты назад. Он мгновенно серьезнеет. И даже не отпускает никаких комментариев по поводу моей нервозности. Умный человек.
– Вам понравилось? – Плавный взмах в сторону темных арок.
Дурное настроение как рукой снимает.
– О да! – Он улыбается энтузиазму, прозвучавшему в моем голосе. – Но я не все успела посмотреть.
– Понимаю. К сожалению, возможность растягивать время не безгранична. Обещаю, если все это закончится благополучно, я покажу вам и остальное.
Почему он дает это обещание? Что заставляет расчетливого и патологически скрытного арра делиться самым сокровенным, частью своей души? Этот человек не просто ставит меня в тупик, он умудряется найти новый тупик каждые пять минут. И каждый последующий темнее и глубже предыдущего.
Склоняю голову и уши. Поклон благодарности.
– Но в одно место мне бы хотелось провести вас прямо сейчас. Вы не возражаете?
Заинтригованная, я послушно следую за затянутой в черный шелк фигурой. Что здесь происходит?
Он останавливается у проема, забранного мягкой листвой. Запах леса, цветов и лета. Аррек исчезает в сплетении ветвей. Как зачарованная, иду за ним.
Бережно отодвигаю с пути лианы, проскальзываю через обрамленную мхом арку навстречу свету. Он стоит на поляне в пятнах света и тени, задумчиво рассматривая что-то в гуще деревьев. Жестом просит меня подойти ближе.
Там, оплетенная дикой зеленью, мягко поблескивает матовой белизной стена здания. Бледная поверхность чуть тронута резцом, оставившим удивительно четкую тень человеческой фигуры. Нет, не человеческой. Это… Это скорее фигура эль-ин – только без крыльев и… И немного не такая. Женская фигура кружится в танце, движение схвачено с такой невероятной точностью, что я, наверное, могла бы произвести изменение, только глядя на эту картину. Тонкий шарф трепещет в когтистых пальцах, миндалевидные глаза закрыты, тело вздрагивает в такт отзвучавшей миллионы лет назад мелодии. Полная сосредоточенность, почти транс, столь знакомый мне. Полная отрешенность от всего окружающего. Кажется, что она и не заметила, что миллионы лет солнце налетало вокруг ее мира. Может ли вырезанное в камне изображение чего-то не заметить? Или, если на то пошло, заметить? О, еще как…
Зеленый мох мягко оттеняет древние линии, наделяя их какой-то новой жизнью. Единство камня и растения. Легконогая танцовщица скользит среди ветвей.
Протягиваю руку… и опускаю ее. Прикосновение ничего не даст. Слишком давно это было.
Молча смотрю на ее неподвижный танец.
Аррек поворачивается и идет куда-то в сторону, мне ничего не остается, как только последовать за ним.
– Вы слышали такое название – Да-Виней а’Чуэль? Последний город давно исчезнувшего народа. – Он стремительно подныривает под нависающую ветвь. – Все народы, обитающие сейчас в Ойкумене, так или иначе произошли от людей. Были сомнения насчет эль-ин, но вы их недавно развеяли. Даже обитатели Эль-онн, оказывается, уходят корнями на древнюю Землю. – Вопреки тону выражение лица человека явно говорит, что в последнем у него есть сомнения.
И не зря. Да, мы произошли от людей, но я ведь не говорила, что только от людей.
Вдруг резко поворачиваем и оказываемся на пустынной улице, окруженной белыми башнями домов и темными башнями деревьев. Я смотрю вокруг расширенными от изумления глазами, пытаясь не закричать от чувства невыразимой печали, вдруг охватившей все существо. Те, кто создал это… Они видели красоту так, как никогда не смогут ни эль-ин, ни люди. Более того, они умели творить красоту, не насилуя при этом все вокруг.
– Но, хоть мы и не любим этого признавать, люди Земли были далеко не первыми разумными существами в Ойкумене. До нас были многие и многие другие. Но среди этих многих одни занимают особое место. Те, кто были так похожи на нас, что в анналах сохранились записи о смешанных браках и даже о детях. Те, что имели цивилизацию, во многом схожую с нашей, по крайней мере в большей степени, чем цивилизация эль-ин. Те, чья история уходила на миллионы лет назад. Чья мудрость была совершенно недоступна нашему пониманию.
Рвущиеся вверх колонны, испещренные резьбой. Цветы, укрывающие дно изящного фонтана. Огромные плиты, заботливо прикрытые пружинящим под ногами мхом. Древность, невыразимая, непередаваемая древность. И печаль. И гнев.
– Те, кого люди боялись.
Статуя невиданного животного, несущего на спине ребенка. Если бы не умные, внимательные глаза девочки, я бы решила, что это ребенок эль-ин. Но у вене не бывает такого взгляда, пока она не повзрослеет. Куст диких роз укутывает лапы склонившего голову «коня» и босые ноги его всадницы. Синие розы на белом камне.
– Те, кого мы уничтожили.
Мы выходим на берег реки, и зеленые воды встречаются со склоненными к ним ветвями.
– Те, кого мы называли эльфами.
Я непроизвольно вздрагиваю, но больше никак не показываю своей реакции. Аррек затеял эту экскурсию не для того, чтобы доказать мне, что люди могут победить эль-ин. Ну, по крайней мере, не только для этого. Он все скажет в свое время. Торопить его бессмысленно.
Рвущаяся в небо башня и прижавшееся к ней молодое дерево. Как двое влюбленных.
– Эти сведения вы не найдете в учебниках или в открытых базах данных. Даже среди арров тех, кто знает, что эльфы – не просто старый миф, можно пересчитать по пальцам.
Стертые ступени ведут вниз, исчезая в зеленых водах. На темных волнах покачивается маленькое каноэ, почему-то уместное здесь. Я забираюсь на единственное сиденье, предоставляя дарай-князю работать веслом.
– Но они не миф. Да-Виней а'Чуэль, погибший тысячи лет назад, – не миф. И древняя сила исчезнувших – далеко не миф. – Он на мгновение замирает, затем вдруг поворачивается ко мне. Что-то изменилось вокруг. Что-то человеческое исчезло, сменившись куда более древним, но отнюдь не более дружелюбным. Аррек кладет весло на колени. – В частности, никто из людей не может следить за тем, что происходит среди башен этого города.
Апатия слетает с меня, сменившись вдруг острым, как отточенный нож, вниманием. Теперь можно говорить без опаски.
