Бак отдал приказ, его звено разделилось и, описав дугу, пришло на помощь товарищам. Начался бой один на один. Линейный порядок РАМовцев был нарушен, им пришлось рассредоточиться. Таким образом Бак надеялся добиться перевеса в свою пользу, поскольку его пилоты были хорошо подготовлены к одиночному бою. Их сильной стороной была инициатива; РАМовцы же были превосходно вышколены для боевых действий всем крылом — они всегда слепо повиновались приказам свыше.
Сифориан наблюдал за ходом сражения из своих комфортабельных апартаментов. Он знал, что по сравнению с новыми экспериментальными моделями истребители Хауберка — это вчерашний день, но надеялся, что превосходная выучка пилотов и правильная стратегия быстро обеспечат победу. Эти надежды разбивались у него на глазах.
Он протянул руку к терминалу и набрал код выхода на связь.
— Бригс!
Бригс едва не выпрыгнул из кабины, услышав голос шефа, но взял себя в руки и, продолжая стрелять по одному из «Крайтов», ответил:
— Да, сэр.
— Я хочу, чтобы ты покончил с этими кораблями. Меня не заботит, как ты это сделаешь — уничтожишь или возьмешь в плен. Но ни один не должен уйти.
— Конечно, сэр.
В этот момент корабль НЗО обстрелял Бригса сзади.
— Может быть, тебе интересно будет узнать, — продолжал Сифориан, — что истребители, которые ты видишь перед собой, предназначались для тебя. Эти выродки их украли. Неужели ты позволишь какому-то сброду победить тебя твоим же оружием?
— Этого я не допущу, сэр, — ответил Бригс, уклоняясь от ураганного огня, открытого Иерхарт. — Но я теряю защиту, а эти штучки раскочегарились не на шутку.
— Я не желаю слушать твоих оправданий, — оборвал Сифориан. — Мне нужны результаты. Уничтожить их!
— Желаю удачи! — Пикируя на Бригса, Бак вклинился в разговор.
— Это еще кто? — раздраженно спросил Сифориан.
— Командир отряда НЗО, — сквозь зубы процедил Бак.
— Наглец! — Сифориан вышел из себя.
— Еще какой! — отозвался Бак.
— «Орел-8» и «Орел-9», отрывайтесь… немедленно! — Голос Вильмы Диринг пробивался сквозь треск и шумы космической связи, обращаясь к Егеру и Нургессеру.
Существовала опасность радиообнаружения, но теперь это значения не имело. Вильма и трое ее пилотов сумеют провернуть дело прежде, чем какой-нибудь шальной луч успеет их поразить. «Крайт» быстрее любого РАМовского истребителя, да и вообще вряд ли у кого найдется модель, способная соперничать с ним.
Вильма наблюдала, как два корабля исчезли за горизонтом, преследуя цель.
— «Орел-7», наша цель — номер три, — скомандовала она Бишопу, одному из своих пилотов.
— Вас понял, «Повстанец-2», — ответил Бишоп, приближая свой корабль к ее.
— Я ударю по ней из передних лазеров. Согласно картам, здесь только противометеоритная защита, другой нет. Если же наши сведения неверны и я не смогу уничтожить цель, поддержите меня.
— Хорошо, полковник.
Оба корабля полетели в направлении белого светящегося пятнышка. Это был спутник размером с пляжный мяч, весь утыканный антеннами, что делало его похожим на головку одуванчика. Вильма активизировала передние лазеры, прицеливаясь в него. Компьютер вычислял координаты, когда раздался голос Бишопа:
— Полковник, террины!
Вильма не отрывала глаз от экрана компьютера. Спутник вот-вот должен был оказаться в пределах досягаемости ее орудий.
— Продержись, Бишоп, я почти достала его.
Снизу поднимались три «стрекозы» терринов. Они не могли достичь высоты, на которой находились Вильма и Бишоп, но их гироракеты были способны преодолеть и не такое расстояние.
— Они берут нас на мушку, «Повстанец-2». Если выпустят гироснаярды, нам придется туго.
Внимание Вильмы было всецело поглощено спутником. Ее лазеры работали вовсю, посылая мощные сгустки энергии. В тот момент, когда она уже начала думать, что ей так и не удастся пробить защиту, спутник наконец взорвался.
Ее ликование было прервано сообщением Бишопа:
— Они выпустили гироснаряды!
— Удираем, «Орел-7»,
— А сможем?
— Сейчас выясним, — ответила она, заметив, что к хвосту приближается наведенный на ее корабль гироснаряд. — Ну-ка, посмотрим, как будет вести себя этот малыш.
Она взялась за рычаги — и «Крайт» рванулся вперед, как испуганная породистая лошадь. Бишоп последовал за Вильмой, держась на прежнем расстоянии от ее корабля. Гироснаряды, запрограммированные на поражение двух истребителей, устремились за ними.
— Запущена «сечка», — сообщил Бишоп.
Облако золотистой пыли заклубилось, увеличиваясь в размерах, в кильватере их кораблей. Гироснаряды влетели прямо в него. Один из них, потеряв след, отлетел в сторону, но его брат продолжил свой путь.
— Один все еще с нами, — прокомментировал ситуацию Бишоп.
— Давай посмотрим, за кем из нас он гонится, — предложила Вильма.
Она развернула корабль в сторону от корабля Бишопа, одним глазом следя за сканером. Гироснаряд продолжал лететь вперед, настойчиво преследуя Бишопа.
— Кажется, ему нравишься ты!
— Я бы предпочел, чтобы он не сопровождал меня до дома.
— Я прослежу за этим, — пообещала Вильма.
Она пристроилась позади снаряда, прицелилась с помощью компьютера и выстрелила. Снаряд разорвался, не причинив никому вреда, и Вильма услышала облегченный вздох Бишопа.
— Расслабься, — улыбнулась она, — он бы никогда нас не достал.
— Я в этом не уверен. Кроме того, это был всего лишь снаряд терринов. Гиросы истребителей — эти-то позначительней.
— Это уж точно, — согласилась Вильма. Она сверилась по своим таймерам. — Осталось сорок минут до рандеву.
— Предполагаемое время прибытия «Орла-8» и «Орла-9»?
— Через пятнадцать минут. Минут через двенадцать наши маршруты пересекутся.
— Да, между прочим, полковник… Спасибо.
— Всегда к твоим услугам, Бишоп.
— Супервизор Хауптман!
В голосе Кронкейна слышалась паника.
— Да, Кронкейн? — Хауптман старался говорить ровным тоном, чтобы привести техника в нормальное состояние.
— Мы потеряли «Сферу-1»!
— Свяжитесь с ней, — все еще спокойно проговорил Хауптман.
— Сэр, вы не понимаете! Я пытался! Она не отзывается. Хауптман покинул свое рабочее место и согнулся над блоком обзора. Три видеоэкрана были темны.
— Что произошло?
— Они только что погасли. Какой-то момент я еще видел обратную сторону Земли, а потом все вдруг исчезло.
— Вставьте новую чистую пленку. Возможно, вы заложили остатки какой-то передачи, которая подавляет канал.
Кронкейн начал вводить данные с клавиатуры, но все три экрана оставались пустыми. Хауптман пристально смотрел на вызывающие раздражение черные квадраты, пытаясь придумать причину исчезновения картинки. Пока он смотрел, погасли еще три экрана.
