На следующий день с утра к Долинским явились Анатолий Степанович Кривошеин и Владимир Яковлевич Вада. Они сидели на террасе в плетеных креслах. Мария Николаевна хлопотала на кухне. Молодежь была в саду. Сергей Петрович ходил взад и вперед по террасе. - Вот что, друзья! - сказал он. - Считайте, что мы потерпели неудачу с нашим аппаратом превращений. Сергей Петрович остановился возле Кривошеина. - Почему? Аппараты работают безотказно, - сказал Анатолий Степанович. - Да, конечно. Но не только в этом дело. Где гарантия, что с кем-либо другим не произойдет того же, что и с нашими детьми? - Да, гарантировать трудно, хотя... - Никаких "хотя"!.. Придется нам доделывать наш аппарат так, чтобы не было ни малейшей угрозы тому, кто воспользуется его услугами. Нужно все предусмотреть. Надеюсь, мы справимся с этой задачей, но впереди еще очень много работы. - Э, подумаешь! Голова есть, руки на месте!.. - сказал Вада. - Знаешь, что я тебе скажу, Сергей: мы столько пережили за эти дни, что у меня нет решительно никакого желания когда-либо повторять все снова. - И черт меня понес на эту рыбалку! - сказал Кривошеин. - Будь я здесь, ничего бы не случилось! - И ты виноват, но я больше других - незачем было оставлять ключи. Один Владимир влип в эту историю, что называется, ни сном ни духом. - Я думаю только о том, что все хорошо кончилось. Этого вполне достаточно! Вошла Мария Николаевна, внесла вазу с фруктами. Друзья замолчали. Не хотелось при ней продолжать разговор о лаборатории. Хлопнула калитка. Пришел директор Института селекции. За ним потянулись другие гости. В этот день у Долинских перебывал весь поселок. Всем хотелось выразить радость по поводу счастливого возвращения ребят. Ребята сидели в саду. Там был весь Тимин класс. Все наперебой расспрашивали Тиму и Катю об их приключениях, ахали, охали, громко смеялись. Потребовали, чтобы им рассказали еще с самого начала - о путешествии в почве, внутри дерева. - Вот бы нам всем классом отправиться туда! - заявила Наташа. - Э, нет, не выйдет! - засмеялся Тима. - Нас теперь и близко не подпустят к лаборатории. - Тимка, это не по-товарищески! - объявила Лиля. - Сам побывал, а остальные как же? - Ну, знаешь ли... Я бы и рад... - развел Тима -руками. - А я вам завидую, ребята, - тихо сказала Ксения. - Такое и во сне не приснится. Счастливые!.. - Да, теперь счастливые, когда все кончилось, а тогда нам с Катей не очень-то было весело. Правда, Катя? Катя мотнула головой в знак согласия. Она уже со всеми перезнакомилась и щебетала так, словно знала их всю жизнь. Виктор был молчалив и сдержан. Сегодня утром, увидев, что Тима проснулся, Виктор подошел к его кровати и, не глядя на него, сказал: - Я был величайшим ослом! Вот и всё! - Э, друг, - весело ответил Тима, - все мы хороши! Забудем то, что было. Так сказала мне вчера мама. Так говорю тебе и я. Виктор отвернулся к окну и долго смотрел в сад. Он не ожидал, что Тима так просто и искренне простит его. Ему было бы легче, если бы он обрушился на него с упреками. А Катя? Что о нем думает Катя? Он боялся к ней подойти, боялся взглянуть ей в глаза. Он думал об этом неотступно... Между тем открылась калитка, и вошли Машенька с Дашенькой. Обе были в нарядных платьицах, с большими букетами цветов. Катя кинулась к девочкам Стала их целовать. - Тима, Тима, это они! - смеялась она. - Это их я видела тогда на поле! - Папа, - крикнул Тима, - смотри, кто пришел! - А-а, подружки-неразлучницы, - приветствовал девочек Сергей Петрович. Маша, тащи сюда конфет, да побольше! - обернулся он к жене. - Вот ведь главные герои. Я тебе и рассказать не успел. Это они принесли лист. Так часто бывает: истинные герои остаются в тени! - смеялся он. Мария Николаевна поставила на стол огромную коробку шоколадных конфет. Девочки сидели на коленях у Сергея Петровича. Букеты лежали рядом с ними на столе. Они собирались торжественно вручить их Тиме и Кате, но девочек так стали тискать и обнимать, поднялся такой шум вокруг них, что они растерялись. А когда появилась коробка с шоколадом, про цветы они и позабыли. Верные себе, они нацелились на одну и ту же конфетку и чуть было из-за нее не подрались. Но Сергей Петрович, смеясь, примирил их, отыскав вторую такую же. Между тем Тимины друзья собирались уже уходить. Наташа, перемигнувшись с подругами, сказала: - Вечером на площадке в парке мы хотим устроить игры и танцы, отпраздновать наше возвращение из похода. Приходите, когда начнет темнеть. Ладно? - Обязательно придем, - за всех ответила Катя. Мария Николаевна не отпустила домой Вана. Родители его еще не вернулись из командировки, что ему одному делать в пустом доме? Ван охотно остался у Долинских. Только сбегал переодеться к вечеру и сейчас же вернулся.
Пока у Долинских обедали, пока Катя помогала Марии Николаевне мыть посуду и убирать со стола, пока все четверо наглаживали к вечеру нарядные костюмы, в парке шла подготовка. Школьники выпросили со склада разноцветные фонарики. Мальчики повесили и протянули электропроводку. А девочки спешно плели гирлянды из цветов, чтобы по-праздничному украсить площадку. Когда стемнело, вспыхнули разноцветные фонарики. На фоне темного южного неба они светились мягко, чуть таинственно. - Ой, как хорошо, ребята! - радовалась Катя, завидев праздничные огоньки. - Красиво! Как в сказке! Кажется, никогда так не веселились школьники! На площадке собралась чуть ли не вся школа - и большие и маленькие. Кое у кого нашлось даже конфетти. и целый дождь их обрушился на светлые волосы Кати. Тима и Ван, как всегда, не танцевали. Их окружила толпа приятелей, требуя, чтобы они рассказывали о своих приключениях со всеми подробностями, Сначала Тима и Ван охотно вспоминали свои приключения. но подходили новые слушатели, переспрашивали, задавали вопросы, на которые уже надоело отвечать. Ребята стали отделываться шутками, плести всякий вздор, но их слушали с таким вниманием, так верили каждому слову, что Тима и Ван расхохотались. Катя и Виктор танцевали. Катя давно заметила, что Виктор ее сторонится. Она не могла понять почему. Это ее обижало. Но подойти к нему и прямо спросить, в чем дело, не позволяла гордость. Катя была счастлива. Она радовалась тому, что снова среди людей, что она ощущает себя большой и сильной, что она дышит свободно, ничего не боясь, не хватаясь ежеминутно за шлем Она была безмерно счастлива, и только Виктор омрачал ее огромную радость. - Как твоя пленка? - спросила она. Катя только что о ней вспомнила, и ей стало даже стыдно за свою невнимательность. - А пленки нет, - равнодушно ответил Виктор, - она осталась там. - Он показал куда-то вниз. - Как! Почему?! - На обратном пути я поскользнулся и упал. У самого озера с твоими любимцами. Футляр соскользнул с плеча и плюхнулся в воду. Там он и лежит сейчас. - Ой, какая беда! - Э, чушь, я об этом и не думаю! Катя смотрела на него во все глаза. Как, это говорит Виктор, тот самый Виктор, который так мечтал о своем фильме! Откуда такое равнодушие? Нет, с Виктором что-то произошло. Или же он так волновался за нее и Тиму, что ко всему потерял интерес? Катя вышла из круга танцующих. Виктор уныло поплелся за ней. Оба подошли к каналу. Облокотились на парапет. Ночь была звездная, тихая. На воде слегка зыбилась серебряная лунная дорожка. - Помнишь нашу серебряную дорогу? - спросила Катя. - Еще бы! По воде, стуча моторами, шли катера и буксиры. Они пересекали лунную дорогу. В темноте еле различимы были их силуэты, только разноцветные огоньки плыли над рекой. - Помнишь, мы так же стояли над каналом тогда, еще до всего этого... снова заговорила Катя. - Я смотрела на огоньки, на светлую полосу на воде и думала... О чем я тогда думала? - Не знаю. Наверное, мечтала о путешествиях и приключениях. - Да... Как давно это было! - Да, давно. - Катя! - голос у Виктора дрогнул. - Я все хотел спросить тебя, но не смел... - О чем? - спросила Катя и насторожилась - Наверное, ты презираешь меня. - За что? Что ты говоришь ерунду! - Разве Тима тебе не сказал? - Да о чем ты? Я ничего не понимаю. - Но Тима... Тима ничего тебе не сказал?! - О чем он должен был мне говорить? Ничего я не понимаю. Говори толком! Виктор медленно, все время останавливаясь, рассказал Кате о своей ссоре с Тимой. Он не старался выгородить себя... Катя смотрела на бледное, осунувшееся лицо Виктора, слушала его взволнованный голос. Вспомнилось ей, как они с Тимой сидели возле кувшинки. Тима что-то сбивчивое говорил, явно скрывая от нее правду. Так вот оно, оказывается, как было дело. Славный парень этот Тимка!.. Виктор давно уже кончил свой рассказ, а Катя все молчала, смотрела на воду. - Ну, Катя, что же ты? Скажи хоть слово. Ты меня презираешь, да? - не выдержал Виктор. - Не-ет... - тихо ответила Катя. - Ты ведь не знал, какая может выйти беда... - Конечно, еще бы! - горячо сказал Виктор. - Если бы я мог предположить!.. - Мы много пережили и все повзрослели, - продолжала Катя. - Я хорошо поняла, что значит дружба, товарищество. Ты, я думаю, тоже? Виктор кивнул головой. - Ох, как понял! И как мне стыдно! - с трудом проговорил он. К ним доносились веселые голоса, музыка. Катя тронула Виктора за рукав: - Пойдем к ним, Витя... Я хочу туда, где музыка, где много людей!
