- Скоро узнаем.
Кардинал кивнул. В душе у него все пело, расцветало торжеством. Кардинал чувствовал, как улыбаются Боги, удовлетворенно глядя на него, шагающего по проклятой заполненной чудовищами земле, разрубающего блистающим святостью мечом окружающую тьму.
Воздух засвистел, все ускоряясь во вращающихся вихрях, что-то стукнуло, заставив землю содрогнуться.
- Это твои? - кардинал удивленно глянул на морщащегося на ветру епископа.
- Нет! - епископ с трудом перекричал нарастающий шум.
- Тогда кто?! - кардинал снова посмотрел вперед.
Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.
- Надо отходить! - епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.
- Что это?!
- Даже выяснять не хочу! Надо отходить! - епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. - Разрешите отдать приказ?
- Хорошо!
Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.
- Бежим! - епископ дернул кардинала за рукав.
С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.
- Бежим, Ваше Высоко... - епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.
Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв...
Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.
- Поворачиваем! - барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?
- Я люблю тебя, - томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.
- Я тоже тебя люблю, - баронет мягко отстранился, встал.
- Ах, если бы только не было фон Штаха!... - Софи снова откинулась на подушки.
- Что ты имеешь в виду?
- Нет ничего, - девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. - Я только хотела сказать... Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, - Софи вздохнула.
- Да, - фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.
- Послушай, когда мы вернемся домой? - девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.
- Не знаю, - баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.
- Но зачем? - Софи округлила глаза. - Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, - девушка скорчила рожицу.
- Императору виднее, - фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. - Мне надо идти.
- Я знаю, - девушка грустно вздохнула. - Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?
Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.
- Софи, - тихое шипение из угла.
- Кто здесь? - раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.
- Не пугайся.
- Кто ты такой? - Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги. - Как ты сюда попал?
- Я - натуанин. Но не из этих, старых. Я - идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.
- Вампирами? - Софи медленно поползла по кровати назад.
- Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.
Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.
- Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, - натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками. - И просит помощь взамен.
Софи взглянула на дверь.
- Женщина, ты не можешь сейчас уйти, - проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству. - Я должен поговорить с тобой.
- Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!
- Я тебе уже говорил, женщина! - натуанин недовольно оскалился. - Ты не слушаешь меня? Почему?
- Что тебе надо? - Софи потянула на себя покрывало. - Не убивай меня!
- Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?
- Да, - Софи быстро закивала.
- Хорошо, - натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону. - Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.
Софи молчала.
- Ты не отвечаешь, - натуанин зашипел.
- Я не понимаю, - девушка нервно сжимала руками покрывало.
- Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен, раздраженно повторил натуанин.
- Я не понимаю, не понимаю! - девушка в отчаянии облизнула губы. - Какой Стоящий возле силы, какую помощь?!
- Его человеческое имя Хорвель. Он сказал, что ты знаешь его, и знаешь, что он не обманул тебя прошлый раз. Он обещал тебе снять заклятье с фон Штаха, и он сделал это. Ты это помнишь?
Софи кивнула.
- Сейчас ему снова нужна твоя помощь. И он поможет тебе. Он отправит тебя домой.
- Как?
- Он может. Теперь он знает, как открыть портал, и он откроет его для тебя. Но он просит тебя подумать о том, кем будешь ты, вернувшись в Империю.
- Я буду матерью наследника, - несмотря на страх подбородок Софи двинулся вверх. - Я буду...
- Нет, - перебил натуанин, оскалившись. - Фон Штах не признает ребенка. Чьей матерью ты будешь? Незаконнорожденного? Твоя семья откажется от тебя, твои знакомые отвернутся и не будут тебя узнавать. Что ты будешь делать, опозоренная рождением внебрачного?
- Он не внебрачный! Он сын Императора!
- Кому поверят, тебе, или Императору? Если Император скажет, что это не его сын? - натуанин ухмыльнулся. - Я не был в вашей Империи, я лишь повторяю то, что сказал мне Стоящий возле силы. Но ты оттуда, и ты должна знать, что по вашим законам значит такое клеймо для женщины.
Софи подавленно молчала. Она не думала об этом раньше, но...То, что говорил натуанин, было правдой, горькой правдой!
- Стоящий поможет тебе, - снова повторил натуанин.
- Как? - Софи горько усмехнулась. - Что он может сделать с этим? Он сам сейчас прячется неизвестно где, и что его ждет, если его поймают... - девушка хмыкнула
- Совершенно верно. И именно поэтому ваши интересы совпадают. Ничего этого не произойдет, если фон Штах не вернется в Империю.
- Не вернется? - девушка удивленно нахмурилась. - Но... Разве это возможно?
Натуанин осклабился.
- Вы хотите его убить?!
- Не забивай себе этим голову, - натуанин помолчал, глядя на Софи. - Нет. Просто есть причины, по которым фон Штах не захочет возвращаться. Если ты поможешь.
- Что я должна сделать? - Софи решительно сжала губы.
- Убедить фон Ритза помочь нам.
- Да, это оно, - Крайт обошел сверкающее каменное кресло, словно растущее из пола пещеры, обернулся, улыбаясь, к Джуке. - Ну что, контрабандист, скоро домой поедешь.
- Я не контрабандист, - купец насупился, придвинулся к удивленно глядящей на странный артефакт Лизе. - Я же говорил, я уже давно не контрабандист.
- Да ладно тебе, шучу, - Крайт задрал голову, разглядывая уходящую в клубящуюся темноту спинку. - Так что, ты не рад? Что домой поедешь-то?
- Почему? Рад, - Джука обнял Лизу за талию.
Из одной из ведущих в подземный зал галерей выскочил солдат, заговорил о чем-то с фон Ритзем.
- Ваше Величество!
- Что? Опять натуане что-то обрушить пытаются? - Крайт недовольно поморщился, не отрывая взгляда от чудесного камня. Он почти кожей чувствовал пульсирующую силу Гунги, тянущуюся от кресла вдаль на Восток.
- Нет, - фон Ритз подошел ближе. - Ваше Величество, прибыл вождь орков и настаивает на встрече с Вами.
- Вождь орков? Что ему нужно? - Крайт посмотрел на баронета. - Ладно, я иду. Поставь охрану здесь и во всех прилегающих ответвлениях, - Крайт кивнул на держащих факелы солдат. - Никого не подпускать и ничего не трогать.
Крайт, пригнувшись, нырнул в ведущий наружу тоннель.
- Зачем ты приехал? - Крайт холодно взглянул на заляпанного грязью Рона.
- Гунга Крайт, войска Девятки перешли границу и идут сюда!
- Я знаю, - Крайт хмыкнул. - И что? Мы не можем уйти сейчас.
- Я не об этом, - Рон сглотнул. - Я хотел сказать... Что нам делать?
- Вам? - Крайт скривился. - Ничего. Наши отношения с Девяткой вас не касаются.
- Нет, касаются, - Рон твердо посмотрел на Крайта. - Во-первых, они перешли нашу границу и идут по нашей земле. А во-вторых... Во-вторых, Гунга Крайт, Вы обиделись на меня прошлый раз, но это ерунда. Мы союзники, и, как бы там ни было, мы должны согласовывать наши действия. И еще, я хочу, чтобы Вы знали - легионы Нир Хага в Вашем распоряжении. Я приказал им двигаться сюда, и скоро воины будут здесь. Я никогда не отказывался от Вас, и не откажусь. Я по-прежнему Ваш джаху, Гунга Крайт!
