Анна хотела еще что-то спросить, но неожиданный шум заставил ее повернуть голову: Матей Бутару привел в движение насос, заряжающий ракету рабочим веществом.
Покончив с этой операцией, руководитель экспедиции занялся другими делами. Он был буквально вездесущ: наблюдал за сборкой помоста, помогал укладывать научный материал на корабле и вместе с Чернатом проверял аппараты в кабине управления, атомные и вспомогательные двигатели.
Добре первым пристроил свои коллекции в самые безопасные уголки, где толчки взлета чувствовались бы меньше всего. Покончив с этим, ему вдруг пришла в голову мысль, уже прежде мучившая его.
Он решил поделиться ею с Бутару. Тот как раз разговаривал с Скарлатом.
— Товарищ Бутару, что, если бы мы оставили здесь послание тем, кто посетит эту планету после нас? Бутару нашел его идею очень интересной.
Сказано, сделано. Старый ученый выбрал на складе крепкую сферу из неокисляющейся стали, затем присел к столу и написал следующее послание:
«Всем, кто когда-либо приземлится на Венере!
Мы, члены научной межпланетной экспедиции, под руководством Матея Бутару, произвели впервые обследование этой планеты. Сегодня мы возвращаемся с богатым документальным материалом на астероид Коперник, чтобы продолжать с его помощью наш путь.
Желаем успеха всем, кто будет впредь исследовать планету Венеру!»
Все члены экспедиции подписались, чувствуя вполне понятное волнение. Добре вложил послание в металлическую сферу и, взобравшись с нею на гранитную скалу, надежно укрепил ее там.
Он приготовился было уже спуститься, как вдруг увидел в углублении, находившемся метрах в 200 от берега озера, зеркальную поверхность странного на вид плавня.
Добре поспешно позвал Анну Григораш, и они вдвоем направились туда.
Какая-то птица спустилась на это темно-коричневое болото. Вскоре они увидели, что она отчаянно хлопает крыльями и никак не может подняться с поверхности. Ее постепенно засасывала трясина. Спустя несколько минут вязкая масса поглотила ее без остатка.
— Асфальтовое озеро! — вскрикнула Анна, которая первая добежала до него.
В глубине котловины находились залежи асфальта, на поверхности которого блестела темно-коричневая жидкость.
Озеро было гигантским капканом для животных планеты, которые сходились сюда на водопой. Из асфальта виднелись головы потонувших животных, черепы и части скелета.
— Какое бесценное сокровище! — воскликнул Добре. — Да понимаете ли вы, товарищ Григораш, что представляет для науки такое кладбище животных?
— То, что мы видим нa поверхности далеко не все, — заметила молодая исследовательница. — Если снять верхние его слои, наверное можно было бы найти прекрасно сохранившиеся остатки животных, живших на этой планете много тысяч лет тому назад.
Бутару уже спешил к ним, обеспокоенный их долгим отсутствием. Добре попытался было уломать его, чтобы он отложил взлет хотя бы на несколько часов, с целью поближе исследовать асфальтовое озеро, но Матей убедил его, что никакого промедления больше не может быть допущено.
— Так, по крайней мере, хоть отметим точно на карте его местонахождение, — попросил ученый. — Я буду настаивать, чтобы будущая экспедиция прежде всего направилась бы сюда.
Они вернулись к ракете. С минуты приземления прошло 26 часов. Астронавты поднялись в ракету, и шлюз закрылся за ними.
Спустя несколько мгновений «Чайка» взвилась стрелою к облачной оболочке планеты. Следом за нею несся длинный красноватый дымовой хвост.
Астронавты чувствовали, как страшная сила вдавила их в подушки кресел, которые показались им твердыми, как камень. Толчок был так силен, что у них на мгновение пресеклось дыхание.
* * *
Облака становились все ближе и ближе.
Прекуп озабоченно поглядел на них и обратился к Скарлату:
— Товарищ профессор, как вы думаете, удастся нам пройти сквозь облачный слой? Вы вычислили его сопротивление?
— Да… до некоторой степени. Состав этих облаков не был нам известен на Земле и поэтому мы могли делать только простые предположения. Но… весьма возможно, что появятся и другие осложнения. Это проклятое ускорение…
Чернат очень уверенно вел ракету, так что Матей мог теперь отдохнуть, впервые, после целого дня напряженной работы.
Он подошел к «Судовому журналу». Перелистывая его страницы, на которых почти все астронавты записывали свои впечатления, он невольно перебирал в памяти все подробности этого путешествия.
Затем он присел к журналу и, в свою очередь, внес в него свои мысли:
«Я представляю себе, как выглядело бы теперь небо, если бы мы могли его видеть из-за этих непроницаемых для взора облаков. Солнце казалось бы вдвое больше, чем на Земле, Меркурий — втрое ярче. Зато Марс был бы в два с половиной раза тусклее того, которого мы видим с земного шара. А созвездия, гораздо более далекие, чем планеты, выглядели бы также, как и если бы мы наблюдали их с Земли.
Мы увидали бы два сверкающие светила-близнеца: Землю и Луну. Две сестры — одна побольше, другая поменьше… сестры-неразлучки»…
Молодой астроном услышал, что его зовет Чернат и поспешно положил ручку.
— Что случилось, Вирджил?
— Ускорение спадает быстрее, чем было предусмотрено, несмотря на то, что атомные двигатели работают на полном ходу. Боюсь, что мы тратим слишком много рабочего вещества. В данном положении сомнительно, чтобы мы могли противостоять силе притяжения планеты.
Скарлат, прислушивавшийся к словам инженера, встал и подошел к ним.
— Вот одна из трудностей, которые я предвидел. Напрасно я высчитывал на Земле основную тяжесть, необходимую для преодоления притяжения планеты Венеры и нашего возвращения на астероид. Кроме того, я думаю, что магнетическая буря, прервавшая радиофоническое сообщение с астероидом, тормозит работу некоторых аппаратов, которые автоматически регулируют ход атомных двигателей. К видимой преграде пыльных облаков присоединяется в нашем случае невидимое препятствие электромагнитных колебаний, и преграда эта гораздо более опасна. Даже если бы нам удалось выйти из зоны притяжения Венеры, нам не хватит горючего, необходимого для того, чтобы добраться до Коперника.
— Вы правы, товарищ Скарлат, — согласился Матей, — но мы должны во что бы то ни стало пройти через эту преграду! Правда, нам не остается пока что ничего другого, как вернуться на Венеру. Никак я не думал, что мы так скоро увидимся опять с этой планетой.
«Чайка» повернула к планете и приземлилась недалеко от места взлета. Они перезарядили ракету рабочим веществом, израсходованным во время их попытки взлета, и собрались все вместе на совет.
