- Не будьте такой строгой, девушка! - сказал на прощание дежурный, провожая Марину до двери. Та едва не зашипела в ответ, как змея, а Хилим с трудом сдержал смех. И едва выйдя на улицу, нахально спросил:
- Интересно, когда ты добивалась неофициального свидания с Игорем, вела себя также? Сто слов в минуту и фейерверк эмоций? И тебе уступили? Вот никогда не думал, что такой аспект женской привлекательности тоже существует!
- Это не привлекательность, - едко отозвалась Марина. - Мне уступили, чтобы как можно скорее прекратить общение!
Хилим взглянул на нее с интересом.
- Браво! Ты, оказывается, еще соображаешь...
Марина оскорбленно отвернулась. Даже здесь, даже в человеческом образе, даже преследуемый по пятам безжалостным врагом - Хилим все равно умудрялся быть высокомерным! Как так можно? О чем он вообще думает?!
Совершенно неожиданно, как будто переключилась какая-то всемирная эмоциональная волна, Хилим отбросил свою жесткую насмешливость. Слегка обнял Марину за плечи, повернул к себе и взглянул едва ли не с нежностью:
- Извини, я не хотел тебя обидеть! Просто...
- Что еще? - сердито осведомилась она.
- Да ничего, - он махнул рукой и отодвинулся. - Так, лишняя подстраховка по эманации.
- ???
В первую минуту Марина ничего не поняла: какая подстраховка? Потом вспомнила о возможной слежке по эманации и о необходимости "нестандартных эмоций".
- Так ты для этого в воду сиганул?!
Хилим кивнул:
- Ну, конечно! Подумай сама: разве может магистр, конструктор летающих стеков вести себя, как глупый человеческий детеныш?! Любая слежка прервется на таком действии, так что...
Марина почувствовала острое желание вцепиться собеседнику в волосы... и как ни странно, этот импульс был приятным! Как можно более язвительно она спросила:
- А Светлана тебе тоже только для этого нужна? Для экранировки?
Хилим не спеша разгладил слипшиеся волосы, отвернул еще влажный манжет рубашки и посмотрел на часы (водонепроницаемые? или будет между стрелок головастиков ловить?), проверил что-то в карманах... и только тогда неохотно ответил:
- Ну, да, ты правильно поняла. У Светланы я могу месяца три жить в качестве жениха или "чего-то в этом роде". Этические бури среди ее друзей послужат мне отличным экраном от возможного внимания Арчи. К тому же...
- Хватит!!! - заорала Марина, почувствовав, что ее терпению пришел конец и еще одного пространного объяснения она просто не выдержит. - Ты же не человек, и даже не сильф, а просто ходячий компьютер!!
- Ага, очень похоже! Все заранее просчитал с точностью до восьмого знака, а в самый нужный момент случилась перезагрузка, - печально усмехнулся Хилим. - Ладно, пошли, довольно уже искры пускать...
Марина в озадаченном молчании последовала за ним. Кто бы понял это существо? Да что там, в себе-то не разобраться! И досада, и жалость, и... ну, нет, вот _т_а_к_о_г_о_ точно не может быть!
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
1
Отрезок времени, луч времени, поверхность
времени второго порядка...
Лучше бы Хилим никогда этого не пробовал! Идиотская логика: если сильфу близка воздушная стихия, то и в парашютных прыжках он легко должен стать мастером. А мог бы и сообразить...
Разумеется, его нисколько не испугал ни взлет, ни шаг в бездну, столь эмоционально переживаемый новичками - но вот невесомость... Он совсем не подумал, насколько _з_н_а_к_о_м_ы_м_ покажется ему это чувство! Такое привычное, затягивающее...
Тело сразу вспомнило знакомые ощущения, и Хилим почувствовал, как обретает свой изначальный облик! Противиться было невозможно, еще нескольких секунд свободного падения - и роковая метаморфоза свершится!
Он поспешно дернул кольцо, но поняв, что купол не выйдет мгновенно, изо всех сил напрягся, стараясь хотя бы почувствовать давление лямок. Это напоминало дурной сон, безнадежную борьбу с кошмаром... а когда вместе с резким рывком в тело - еще человеческое! - вернулась тяжесть, у Хилима даже не хватило сил обрадоваться...
Вот едва не сделал Архелию подарочек! И ведь сам, по доброй воле, никто не заставлял! Решил испытать падение с небес, дурная голова...
Впрочем, он быстро пришел в себя и даже успел перед приземлением насладиться полетом, сделав пару лихих виражей. Управление вертким, послушным куполом уже ничем не походило на невесомый полет сильфа, но несло не менее восторженные переживания! Однако теперь Хилим был настороже и все время контролировал себя, не позволяя приблизиться к опасному состоянию.
С аэродрома он возвращался в полном ошеломлении. Пережитое в воздухе настолько потрясло его, что он почти забыл, зачем вообще затеял это мероприятие. Нет, как все-таки ловко сумел человек компенсировать природную беспомощность своего тела! Хочешь летать? Пожалуйста, вот парашют или дельтаплан, бери и лети. Желаешь нырять, как русалка? Надевай акваланг, и вперед! Интересно, не здесь ли корень неудач Школы воздушных танцев? Зачем развивать внутреннюю силу, если с помощью технических приспособлений можно испытать не менее волнующие ощущения?
Впервые Хилима одолело сомнение: а не зря ли он мечтает о полетах людей? Не лучше ли оставить мечту мечтой? Ведь люди выбрали свой путь сами - и стоит ли пытаться совершить невозможное?
...Лишь подъезжая к дому, он с досадой вспомнил, что главная цель сегодняшнего приключения осталась невыполненной...
Еще расставаясь с Мариной, Хилим твердо решил дождаться освобождения Игоря. Он и в самом деле не сомневался в мягком приговоре и был уверен, что при личной встрече сможет с помощью зеркала-индикатора обнаружить то, что ускользнуло от Марины.
Но не сидеть же целый месяц без дела - тем более, что впереди уже брезжила куда более серьезная проблема: незаметно пробраться в храм! Если он не найдет способа сделать это, любые доказательства диверсии останутся бесполезными...
Но преодолеть поставленный Архелием заслон будет непросто. Наверняка вокруг всего мыса - настоящее живое кольцо из диких саламандров, благо, там скопление стихийных существ ни у кого подозрений не вызовет. Тут уж никакой экран не сможет скрыть эманацию!
Пользуясь человеческими аналогиями, Хилим представлял себе храм в виде неприступной крепости, в которую он должен был проникнуть, как вражеский лазутчик. И аналогии подсказали выход: если традиционные пути не годятся... Люди в таких случаях доставляют шпионов по воздуху или по воде - почему бы не воспользоваться их опытом? Тем более, воздух - его родная стихия!..
...Увы, воздух оказался _с_л_и_ш_к_о_м_ родной стихией! Хилим невольно вздрогнул, вспоминая едва не свершившееся превращение. Нет, ни парашют, ни дельтаплан не годятся: даже если он сумеет справиться с собой, характерная "полетная" эманация выдаст его с головой!
