Он скупо улыбнулся и скомандовал отбой - захваты отошли, а крышка тут же распахнулась. Элин невольно поежилась, представив, как ее тело будет одиноко лежать в холодной высокотехнологичной могиле, ожидая ее возвращения. А если она туда не вернется? Хорош насыщенный отдых, неприязненно подумала она. Тебя бы самого туда запихнуть, чертов шутник!
Когда они, закончив осмотр, уже шли к выходу, Маслов неожиданно окликнул ее. Элин с большим удивлением остановилась.
- Не хотел говорить при всех, - сказал он, широко улыбаясь. - Передавайте, пожалуйста, привет вашей матушке. С искренними пожеланиями здоровья и счастья.
- Непременно, - ответила Элин, подумав про себя: откуда он ее знает? - Что нибудь еще?
- Нет. Просто назовите мое имя, она вспомнит.
У самого выхода из отсека ее ожидал еще один сюрприз, более приятный. От обслуживающей группы отделился один из сотрудников и радостно улыбаясь, подошел к Элин. Она остановилась и улыбнулась в ответ. Это был Вэл, парень, которого она знала практически с детства. Они учились в одной школе и после ее окончания, если удавалось, встречались почти каждый год, в день выпуска. Вэл издавна славился занудством, упорством и вечно хмурым видом. Однако сейчас на его лице сияла широкая улыбка:
- Вот так встреча! Чертовски рад видеть тебя, Элин, - он долго тряс ее руку. - Я здесь совершенно скис. За полгода - ни одного знакомого лица.
- Слушай, ты здорово изменился. И улыбка тебе очень к лицу, - Элин немного удивленно смотрела на него. - А что ты здесь делаешь? Как же твои планы, ты ведь так хотел стать врачом?
- Я им и стал, только не совсем обычным. Пойдем, провожу тебя, поговорим по дороге. Я могу ненадолго отлучиться от управления, ребята подстрахуют.
Они двинулись за уходящей группой.
- Понимаешь, я здесь временно. Прикомандирован. Просидел уйму времени, а завтра как раз улетаю. Жалко, что мы с тобой разминулись.
- А где же ты постоянно?
Он понизил голос:
- Ты, конечно, слышала о Проекте?
- Слышу постоянно. Правда, знаю очень мало, не больше всех. Еще знаю, что Ника звали туда, но он отказался.
- Ну, твой Ник гений, он может себе позволить капризничать. Я - нет. Поэтому я ухватился обеими руками, когда мне предложили у них поработать.
Они остановились у лифта.
- И знаешь, нисколько не жалею. Страшно интересно.
- А что, твои работы как-то связаны с тем, что делается здесь?
- Ну, как бы тебе ответить, не выходя из рамок секретности, - он на минуту задумался. - Понимаешь, Проект - ведь это такая громадина... Скажем так - у нашей фирмы появились некоторые точки соприкосновения с тем, чем они здесь занимаются. Нам скоро может понадобиться кое-что из этой методики, вот меня и послали для ее освоения.
Лифт распахнул двери.
- Можно, забегу вечерком? Конечно, если смогу освободиться от дел, последний вечер, сама понимаешь. А на всякий случай, вдруг больше не увидимся, успешного тебе вживания!
- Вам всем легко говорить... Сам, небось, не хочешь попробовать, а? - Элин засмеялась и махнула рукой.
ГЛАВА 2
1
Расставшись с экспериментальным спутником, Вэл не вернулся с материалами прямо к себе на фирму, как предполагал. Пришлось избрать другой маршрут. Известие о новой неожиданной работе настигло его в пути. В порту пересадки незнакомый человек передал ему небольшую карточку и исчез. Прочтя кристалл, Вэл стер запись и перешел в зал местных линий. Хотя ему и не терпелось поскорее начать работать с новыми данными, появилось еще одно, очень важное дело.
Через несколько дней он был на Астаре, имея на руках полномочия врача-инспектора. Сообщение о его предполагаемом визите уже лежало на столе местного руководства, поэтому встречали новоиспеченного инспектора соответственно рангу. Все новые колонии быстро расширялись, ресурсов не хватало и от результатов его инспекции для Астары могло зависеть многое.
В принципе, дело было не сложным. Проекту катастрофически не хватало данных по Пантаре. Хотя население планеты была очень дружелюбным и симпатичным землянам, многие наблюдатели даже находили между такими разными расами неожиданно большое внутреннее сходство. Однако получить нужный генетический материал было делом очень непростым. Все дело было в проклятой политике изоляции, длящейся на Пантаре уже больше века.
На саму планету допускались считанные единицы иностранных визитеров и надзор за ними был таким плотным, что какая-либо серьезная работа начисто исключалась. Посольства Пантары на других планетах, по давно установившейся социальной и религиозной традиции, состояли только из представителей мужского пола. Хотя дипломаты были очень общительны, преданность родовому клану и планете была всосана с молоком матери и ни о какой вербовке не могло быть и речи.
Оставалось использовать редкие счастливые случаи. Один такой с большой долей вероятности мог наступить в будущем году. Куча разнородных данных, накопленная и проанализированная аналитиками, указывала на то, что многолетняя традиция изоляции будет немного ослаблена. Группа из десяти студентов, стипендиатов Федерации, половину которых по регламенту должны были составлять девушки, должна была прибыть на Землю.
По пути в Федерацию студентов ждал обязательный медицинский осмотр, на которой дипломаты Пантары скрепя сердце вынуждены были согласиться. Требования были стандартными и одинаковы для представителей всех планет. Настаивать на исключении для одной из них означало в какой-то степени потерять лицо, что для расы гордых воинов было совершенно недопустимо.
Маршрут следования группы должен был проходить через нуль-узел в пространстве Астары. Значит, необходимо было дооснастить местный медцентр соответствующим оборудованием и персоналом.
Представитель местной администрации познакомил Вэла с главным врачом и сославшись на неотложные дела, тут же исчез. Врач оказалась молодой и симпатичной женщиной. Она протянула ему руку и с улыбкой коротко представилась:
- Меня зовут Джильда. Приготовьтесь к долгому походу. Я должна все вам подробно показать и рассказать.
- Вы такая молодая и уже главрач всей колонии? - Вэл не скрывал своего удивления.
- О, это не из-за моих сверхестественных способностей, - Джильда звонко и заразительно рассмеялась. - Мне просто повезло. Так уж получилось, что после окончания я сама выбирала место работы. А в дальних колониях всегда нехватка персонала.
- Позвольте вам не поверить...
- Нехорошо бросаться камнями, живя в стеклянном домике, - она шутливо погрозила ему пальчиком. - Вы не намного старше меня, однако уже инспектор. И не где-нибудь, а на самой Земле.
