- Что? Обалдели от счастья-то? Эва, как вас тут потрепало! - воскликнул Кулак, хитро блестя зелеными глазами. - Ну? Вылезайте что ли уж! - Он протянул мне руку - темную и бугристую, как ствол векового дерева.
В это время откуда-то сбоку, из-за фургона появился Хо, остановился, тревожно и пристально всматриваясь в мое лицо. Перед глазами у меня все плыло и кружилось. Я не верил своему неожиданному освобождению, и тому, что передо мной стоят мои друзья. Ноги едва держали меня. Не устояв, я упал на руки своих товарищей.
- Ну, здравствуй, Максим! - Хо крепко обнял меня, словно собственного сына. Отстранился, сурово оглядывая меня с головы до ног. - Как ты?
- Жив... - только и мог сказать я, улыбаясь от счастья.
Вместе с Кулаком и Хрящем было, человек пять, старателей, тревожно и нетерпеливо сжимавших в руках оружие. Я узнал Крепыша, Стояна и Гвоздя. Они радостно приветствовали меня. Обернувшись к тюремному фургону, в котором нас везли, я увидел Рэда Вана, стоявшего у распахнутых дверей и изумленно озиравшегося по сторонам. Рядом на земле лежали убитые охранники. Один из них упал лицом в траву на краю лесной поляны, где мы находились, наверное, сраженный пулей Кулака. Высокие красные стволы деревьев мерно качались на ветру, шумя густой листвой, словно приветствуя наше чудесное спасение. Где-то в глубине леса, в самой чаще, радостно и наперебой щебетали птицы. Мне не верилось, что все это я вижу снова, что смерть, - в который уже раз! - обошла меня стороной.
- Но как? - только и сумел выговорить я, поворачиваясь к Хо, стоявшему рядом.
- Ты хочешь спросить, как нам удалось спасти вас? - хитро прищурился он.
- Черт возьми, да! Как вы вообще узнали, где я?! Я не понимаю, Хо! Я ничего не понимаю!.. Я не верю... Может быть это сон?
- Хочешь, чтобы я тебя ущипнул? - еще больше прищурился старик. - Успокойся. Ты жив и здоров, и это самое главное! Все наяву. Можешь потрогать меня еще раз! Мы наблюдали за тобой, все время... Неужели ты подумал, что я брошу друга в тяжелую минуту? - Его глаза сделались необычайно добрыми и ласковыми.
- Простите меня, Хо! Я виноват перед вами. Я совершил большую ошибку...
- Ты ни в чем не виноват! - Хо взял меня за плечи. - Ошибка, совершенная для Нового мира, превращается в цветок смелости! Эта жизнь не конец всего. Человек не исчерпывает до конца своего долга, только делая жизнь приятной...Не думай об этом сейчас. Теперь мы все вместе и способны свернуть горы!
- Хо! Но Юли...
- Я знаю, - перебил он меня. - Ей сейчас тяжело, но мы обязательно освободим ее! Верь мне! Не спрашивай, как... Это мы решим все вместе.
- Друзья! Ребята! - Я пожимал руки Кулаку, Хрящу и всем остальным. - Спасибо вам! Вы спасли нам жизнь! Теперь я в неоплатном долгу перед вами...
- Чего уж там! - засмущался Кулак. - Эка, заслуга тоже! Вон, ты нас всех спас тогда, вот это спас! Это да! А мы?.. Чего уж?..
Я обнял его, как старого друга. От него пахло дымом костра и хвоей. Невольные слезы навернулись мне на глаза.
глава десятая
СПАСЕНИЕ
Горячее пламя костра неистово плясало над сухими поленьями, рвалось к высокому черному небу, раскинувшемуся над лесом, затмевая далекие мелкие звезды, рассыпалось в ночи тысячами огненных искр. Языки пламени озаряли отдаленные уголки лесной поляны, мерцали бликами на лицах людей, молчаливо сидевших вокруг костра. Безмолвный ночной лес обступал поляну темной стеной мрака. Только изредка, в глубине его тревожно ухала какая-то птица.
Длинной сухой палкой Кулак разворошил раскаленные угли, задумчиво посмотрел на звезды, мерцавшие над непроглядным пологом леса. Я плотнее закутался в теплую куртку, следя за причудливой пляской огненных искр, поднимающихся над землей. Тепло костра и близость пламени рождали в душе давно умершие первобытные чувства. Было хорошо и уютно, но тревога не оставляла меня ни на секунду. Я думал о Юли, о том, как она лежит сейчас на голой земле - измученная и беззащитная - ожидая моей помощи. Счастливое спасение и присутствие рядом друзей придавало мне сил и уверенности. Я рвался в бой, но Хо остерегал меня, заставляя ждать. Наверное, он был прав.
В который уже раз я убеждался в мудрости этого человека. Мое безрассудство чуть было не привело меня к гибели, а он, обладая холодным умом, смог разузнать обо мне все, отыскать в степи этот страшный лагерь, и, воспользовавшись моим оборудованием, терпеливо наблюдал, выжидая удобного момента, и строя план моего освобождения. Теперь, все вместе, мы были силой, - правда, небольшой и плохо вооруженной, но силой! Силой способной противостоять преступной власти новых вождей.
Старатели - люди испытанные и суровые - составляли костяк нашего небольшого отряда, укрывшегося в лесах, поблизости от места моего недавнего заточения. Вчера вечером Рэд Ван ушел в город, обещая привести своих товарищей. Значит, скоро нас станет еще больше, и мы сможем напасть на лагерь, чтобы освободить всех заключенных, томящихся там. Уже был продуман план нападения. Здесь, в лесу, стоял тюремный фургон, на котором нас с Рэдом везли на расправу. С убитых охранников сняли форму: она пригодится нам потом, для прикрытия. Сердце мое горело нетерпением. Но нужно было дождаться подмоги, и я сдерживал себя, как мог.
Хо придвинулся ко мне, некоторое время задумчиво смотрел на огонь, потом поднял лицо. В глубине его темных глаз, как звезды на небе, горели искры костра. Губы его едва заметно и беззвучно шевелились.
- Расскажите мне о себе, Хо, - тихо попросил я. - О том, что с вами было все это время... Что стало с Викки? Я очень переживаю за нее!
- С ней все хорошо, - кивнул Хо, и губы его тронула теплая улыбка. - Она в безопасном месте... После твоего неожиданного отъезда мне было очень тревожно за тебя. Я прекрасно понимал твое желание отомстить за смерть жены... Подобные чувства знакомы и мне... - Он замолчал, задумчиво глядя поверх костра в ночную мглу леса. - Когда же ты не вернулся, я понял, что случилось что-то плохое. Но, как я мог помочь тебе? Этот мир был враждебен и мне самому. Полжизни я провел вдали от него, скрываясь от людей. Единственная надежда оставалась у меня хоть что-то узнать о твоей судьбе...
- Викки? - догадался я.
- Да, - кивнул Хо. - С большим трудом мне удалось пробраться на виллу Наоки и встретиться с ней. Храбрая девочка! Она все рассказала Наоке. Он был в гневе, избил ее и держал взаперти в доме, как пленницу. Однажды ей случайно удалось подслушать разговор Наоки и твоего бывшего начальника, из которого я понял, что ты жив и узнал, где тебя искать.
- А Наока?
Хо помедлил, глядя на огонь.
- Когда я был у Викки, он появился в самый неподходящий момент... Он узнал меня, хотя прошло столько лет. Я видел его глаза - тот страх и ненависть, которые хотел увидеть давно! Мы боролись с яростью диких зверей... Теперь Наоки больше нет.
