— Вот тебе и раз! Ты промахнулся…
Договорить ему не удалось. Человек-легенда сделал неуловимый жест другой рукой — и большой кусок штукатурки рассыпался на голове злодея. Еще мгновение он не выпускал из рук Селину, но затем сознание оставило его, и, закатив глаза, он рухнул на тротуар как подкошенный.
"Ну же, корова, скажи ему хоть что-нибудь!" — думала мисс Кайл. "Хоть рот открой, что ли!"
Пнув носком туфли неподвижного клоуна, она глупо засмеялась, размахивая руками и открыла рот, но не произнесла ни звука.
"Господи! Что это я?! Ну, быстро! Собраться и сказать!"
— Тот самый Бэтмен, — заикаясь проговорила она, — или просто Бэтмен…
"Уйдет! Нечего навязываться! Точно, уйдет!"
Он поправил плащ и все так же молча, не проронив ни единого звука, развернулся и пошел к своей черной машине.
— Конечно, — засуетилась Селина, пытаясь хоть на мгновение задержать внимание своего таинственного спасителя.
Но Бэтмен уже садился в машину и никак не хотел обращать внимания на уже кричащую девушку:
— Каким хотите, таким и будьте, но…
Люк захлопнулся, и автомобиль, взревев, сорвался с места.
Теперь Селина окончательно пришла в себя.
— Ну ладно, — заметила она, пожимая плечами, — это, конечно, был очень короткий разговор, впрочем, как и все в моей жизни.
Чувствовала она себя отвратительно. Тело ныло, болела рука, за которую ее держал шут, Бэтмен ушел, так и не сказав ей ни слова, и вообще она вдруг вспомнила о забытой, а теперь уже и безвозвратно погубленной речи. Наверное, шеф просто взбесится. Она вздохнула и стала собирать разбросанные листочки.
— А с тобой-то что? — поинтересовалась она у безжизненного тела клоуна. — Тебе, наверное, сейчас надо к врачу? Что? Нападать на беззащитных женщин так просто, но так вредно для здоровья!
Вдруг она заметила, что в руке клоуна все еще зажат приборчик электрошока. Такой странной конструкции она никогда не видела. Осторожно вытащив из расслабленной руки продолговатую трубочку, Селина внимательно осмотрела ее и, не долго думая, ткнула ею в бок лежащее тело. Клоуна подбросило, тело задергалось в страшных судорогах, на губах появилась кровавая пена.
— Ого-го, — прошептала она.
Быстро сунув шокер в карман и подхватив собранные листочки речи Макса, мисс Кайл побежала в здание компании.
Макс Шрекк прошел вдоль стены и увидел небольшой узкий коридор между домами, заваленный всяким хламом. Протиснувшись через него, Макс выбрался на глухую темную улочку, совершенно безлюдную. По большим сугробам и нетронутому снегу было видно, что здесь уже с неделю никто не ходил. Он сделал несколько шагов. Неожиданно что-то звонко лязгнуло у него под ногами, тело потеряло устойчивость и полетело вниз, в какой-то глубокий темный колодец.
Что произошло потом, Макс видел как в тумане. Голоса, падающие тяжелыми каплями откуда-то сверху, гулким эхом разносились по темным влажным тоннелям. Мелькали какие-то фантастические лица.
Очнулся он сидящим на высоком табурете в огромном зале со сводчатыми закопченными потолками. Серый полумрак бетонного мешка освещался огнями чадных костров, горящих в металлических бочках.
За длинным столом, заваленным вскрытыми консервными банками и коробками со снедью, сидели странные люди, одетые в клоунские костюмы. Среди них Макс увидел того самого бородача в шляпе, который совсем недавно расстреливал трибуну под елкой из своей жуткой шарманки. Он что-то молча жевал, глядя прямо перед собой таким же, как и тогда, на площади, диким взглядом. Напротив него сидела худая, ширококостная белокурая девица с густо набеленным лицом и кроваво-красными губами. Ее большие ярко-голубые глаза не выражали ничего, кроме брезгливого отвращения.
Над столом висела тяжелая тишина, все молчали и почему-то не двигались. Только некоторые монотонно жевали. От всего этого Максу стало совсем не по себе. Он вновь осмотрелся. Место, где они сидели, оказалось площадкой возле большого бассейна с мутной бордово-черной водой, от которой дико несло гниющими помоями. На краю бассейна стояла довольно большая группа гигантских императорских пингвинов. Один из них, ковыляя на коротких кривых лапках, подошел к Максу и попытался клюнуть его в глаз. Макс отогнал надоедливую птицу рукой. Она медленно отошла в сторону и остановилась, как вкопанная, неподалеку.
На противоположной стороне бассейна находилась крутая бетонная лестница, уходящая вверх, к расписанной северными пейзажами стене.
Теперь Макс понял, где он находится. Это был "Павильон севера" в старом зоопарке, закрытом еще лет тридцать назад из-за какой-то катастрофы, происшедшей не то на его территории, не то где-то поблизости. Этого Макс Шрекк вспомнить никак не мог, но зато припомнил, как еще ребенком он приходил сюда с родителями поглядеть на диковинных птиц, которые никогда не летали. И вот по прошествии стольких лет он вновь оказался здесь, да еще в такой странной компании. Это было интереснее, чем все детские сказки вместе взятые.
Вдруг пингвины бросились в разные стороны — и перед Максом предстало странное скрюченное существо. Наверное, самое странное из всех, увиденных им сегодня. Оно походило на гигантского толстого пингвина, одетого в старый синий стеганый халат, согнувшегося у воды. В руках существа было большое желтое пластиковое ведро с нарезанной рыбой, которой он кормил обступивших его со всех сторон птиц. Существо повернулось к Максу и, подняв голову, прохрипело:
— Привет!
Шрекк обмер. Перед ним стоял человек пяти футов ростом с огромной лысой головой, от затылка длинными засаленными шнурами тянулись тонкие длинные пряди волос. Утопленные в лоснящийся белоснежной кожей череп глаза походили на большие черные пуговицы, пришитые к темно-фиолетовой подкладке глазных впадин. Длинный тонкий крючковатый нос без переносицы, как клюв, начинался от середины лба. Узкая щель беззубого рта расползлась по круглому мясистому лицу в ехидной улыбке.
— Наверное, ты думаешь, что бы сказать? — человек сделал несколько шагов по направлению к Максу. — Скажи просто: "А-а-а-а!".
Гулкое вибрирующее эхо взлетело под грязные своды и, отразившись в бетонных арках, сползло со стен в серый океан пингвиньих голосов. Человек отставил ведро и, протянув к Максу трехпалые кисти ластоподобных рук, прохрипел:
— Вообще это всего лишь кошмар. Сейчас ты дома. Спишь. Принял снотворное и отдыхаешь. Ты умираешь от канцерогенов, которые успел проглотить за всю свою жизнь. Что это? Несправедливость? Или наоборот? Поэтическая справедливость? Скажи мне!
— Что? Господи! Так все это правда? Человек-пингвин из канализации?!
Макс достал платок и, промокнув взмокший лоб, поднес его к носу, чтобы не слышать зловония этого мерзкого подземелья.
Человек-пингвин подошел к столу, отдал белокурой ведро с рыбой, она подала ему блестящие черные перчатки, которые он тут же натянул на свои уродливые руки. Затем он поднес клешни к лицу, осмотрел их и с довольным видом продолжил разговор:
— Тебе это покажется странным, Макс, но у нас с тобой очень много общего.
Он подошел к большой металлической бочке, из которой торчала дюжина зонтиков с диковинными изогнутыми ручками. Пингвин достал один из низ и не раскрывая, поднял над головой. Струя голубого пламени вырвалась из острия зонтика и ярко осветила уродливое лицо. Через мгновение огненный факел погас, а Пингвин, бросив этот, достал следующий зонт.
— Нас с тобой называют чудовищами, монстрами, — тонкая игла, словно змеиное жало, звеня, вылетела из острия второго зонтика. — Но ты почему-то уважаемое чудовище. А я, — Пингвин бросил и этот зонт и потянулся к третьему, — пока нет.
— Но-о-о, — Макс говорил спокойно, но подбирая слова, — я вообще-то не знаю… Я — бизнесмен. Жестокий? Да. Хитрый? Хорошо. Но все-таки я — не чудовище.
Ехидная улыбка вновь появилась на лице Пингвина. На этот раз он раскрыл зонт — огромный, белый, с черной спиралью, вьющейся по всему полю — и принялся вращать его перед собой.
— Да ладно, — он дружески хихикнул, — не стесняйся, Макс! Я все про тебя знаю. Все, что ты прячешь, я узнаю. То, что ты выбрасываешь в туалете, я ставлю себе на камин. Понял?
— Ты что, хочешь меня загипнотизировать? — спросил мистер Шрекк, указывая на зонтик.
— Нет, — Пингвин ускорил вращение, спираль стала расползаться в стороны белыми кругами, — просто хочу, чтобы у тебя голова заболела. А что?
— Да так, — Макс пожал плечами, — не получится.
Пингвин захлопнул зонт. Грохот выстрела ударил по сводам. Макс взмахнул руками и отшатнулся.
— А-а-а, — чудовище расхохоталось, — ты — трусливый сосунок! Это холостые патроны, — он отшвырнул зонт. — Неужели ты думаешь, что я бы ломал перед собой всю эту комедию, если бы собирался просто убить тебя? Нет, Макс, — он вплотную подошел к нему, — у меня совершенно другие планы. Я готов, Макс! Мне пора уже подняться на поверхность. Снова появиться в вашем мире. С твоей помощью. Для этого мне нужны твои знания.
