- Благодарю, - Фирреа захлопнул папку, склонился в поклоне.
- Иди. И возьмись за ум, в конце концов.
Герцог задумчиво посмотрел в спину секретаря, исчезающую за закрывающейся дверью, хлопнул ладонью по столу. Он прав, он прав, он точно знал это. Никогда еще простые решения не приносили ничего хорошего, и не чувства должны руководить человеком. Он еще даст мир Федерации, но не так, не грубым насилием и разрушением. Научиться сосуществовать - вот что нужно всем, включая и его самого.
- Итак?
- Вот.
Старец взял протянутые ему листы, прищурился, пробегая глазами. Зашуршал перелистываемый пергамент.
- Прекрасно, прекрасно... Замечательно... - старец оторвался от документов, ласково посмотрел на собеседника. - Именно то, что нужно. Поздравляю Вас, молодой человек, и большое спасибо. Не только от меня, от всей страны, от всего народа. Вы даже не представляете, какую пользу Вы сейчас принесли Федерации, какой вклад сделали в нашу победу. Огромное Вам спасибо! старец привстал, поклонился.
- Ну что Вы... Я только... Я только исполнил свой долг.
- Нет, нет, нет, - старец покачал головой, - не преуменьшайте. Далеко не каждый нашел бы в себе мужество сделать то, что сделали Вы. Мы прекрасно понимаем, чего это Вам стоило.
Фирреа смущенно потупил взгляд. Старец улыбался.
- Я только... - Фирреа взглянул на старца, покусал губу. - Я только хотел спросить...
- Да? - старец благожелательно поднял брови.
- Наша договоренность... Она в силе?
- О, вне всякого сомнения, - старец закивал. - Вне всякого сомнения! Молодой человек Ваших способностей, обладающий здравым смыслом и высоким гражданским духом, редкая комбинация, позвольте заметить! - старец поднял указательный палец. - Так вот, такой человек, вне всякого сомнения, заслуживает высокий пост и нашу полную и всеобъемлющую поддержку. Не волнуйтесь, молодой человек, Вы, можно сказать, приняты в большую и дружную семью, которая всегда поможет и позаботится о Вас.
- Спасибо, - Фирреа выдохнул и облегченно улыбнулся.
- Это все из-за тебя.
Фон Ритз сделал вид, что спит.
- Это все из-за тебя, слышишь, ты? Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!
- Умоляю, не начинай все снова.
- Все из-за тебя! Почему ты кричал, почему ты кричал на меня?
Баронет сел на жесткой лежанке, повернулся к девушке.
- Послушай, я уже просил у тебя прощения за это. Ну что еще я должен сказать? Прости, прости меня, пожалуйста! Мне очень жаль, я был не прав, прости!
- Почему ты кричал на меня?! - глаза Софи лихорадочно блестели. - Почему ты кричал на меня?!! Если бы ты не кричал, я бы не побежала, и ничего бы этого не было!
- Софи...
- А теперь мы все умрем, умрем, все, я, ты, мой ребенок!! - Софи прижала Верджа к груди.
- Софи, послушай...
- Мы умрем, я знаю! Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!!!
- Прекрати, - баронет хрустнул пальцами. - Никто не умрет. У них ничего нет против нас. Пятна на одежде - кто знает, откуда они взялись? Просто надо...
- Мы умрем, из-за тебя, умрем...
- Да прекрати, же!! - фон Ритз тряхнул девушку за плечи. - Говорю тебе, никто не умрет, если будем вести себя умно!
- Ты опять на меня кричишь!
Баронет тяжело вздохнул.
- Софи, послушай, все будет хорошо. Мы - крестьяне, мы ни при чем, увидели все это и побежали с перепугу, все. Понимаешь? Все!
- Мы умрем, - девушка сидела, раскачиваясь, баюкая младенца. - Из-за тебя. Почему ты на меня кричал?
- Ну, успокойся, пожалуйста, успокойся, все будет хорошо, вот увидишь, все будет хорошо...
- Не будет, - девушка всхлипнула, обречено склонилась над младенцем.
- М-м, о Демоны, - баронет закрыл лицо руками.
В металлической двери камеры загрохотали ключи.
- Выходите, по одному, лицом к стене!
- Так, - заспанный майор Федерации зло оглядел выстроенных в ряд арестованных. Трое парней, похоже, недоучки-колдуны из последнего призыва Империи, старик - поджрец Хафойототта, переодетая крестьянкой аристократка с ребенком и то ли слугой, то ли конюхом. Симпатичная... - Вы свободны.
Тишина. Пленники недоверчиво переглядывались.
- Вы свободны. Проваливайте, - майор махнул рукой.
- Господин майор...
- Спасибо, господин майор...
- Убирайтесь! - майор грохнул кулаком по столу. - Чтобы духу вашего здесь не было через минуту!
Пленники гурьбой бросились к выходу.
- И не меня благодарите, а герцога за его милость! Я бы вас, демонисты проклятые, всех повесил с пребольшим удовольствием! Только попадитесь мне еще раз на глаза!
Майор опустился на стул, потер лоб. Что, Демоны раздери, творится? Странный приказ герцога, из-за которого его подняли с кровати... Его солдаты жизни кладут, отлавливая демонистов, только при аресте вот этой вот ряженой погиб взвод солдат и два мага, и вдруг взять, и отпустить. Вот так вот просто взять, и отпустить! Майор глубоко вздохнул, закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Совсем они там наверху ополоумели.
- Не понимаю, зачем начинать все заново, - герцог Кардейский устало облокотился о стол. - Мы это уже обсуждали на Большом Собрании Федерации и, как я думаю, сказали друг другу все, что хотели сказать. Не вижу никакого смысла возвращаться к этому на Малом. Вопрос закрыт.
- Позвольте с Вами не согласиться, - кардинал Храма Ингиды, улыбаясь, покачал головой. - Вопрос не закрыт, и не будет закрыт, пока Вы, Ваше Сиятельство, не дадите удовлетворительных объяснений Ваших приказов. У нас Федерация, если будет позволено Вам напомнить, не монархия, и все, даже самые высокопоставленные лица, обязаны отчитываться за свои действия. Так что извольте, мы ждем.
- Я уже объяснял. Но, если желаете, я готов повторить. Наши потери за последние два месяца...
- Да, да, да, конечно, - кардинал помахал рукой. - Мы уже слышали эти соображения, исполненные искренней заботы о наших солдатах, их здоровье и материальном обеспечении. Растянутые тыловые коммуникации, неполное укомплектование частей, и так далее, и тому подобное. Все это очень мило, однако, Вы уж простите меня, Ваше Сиятельство, может служить объяснением лишь для толпы дилетантов и обывателей, не имеющих представления о реальном положении дел. А реальное положение дел таково, что Вы своими приказами помогаете нашим врагам, даете Империи шанс избежать полного разгрома! Поэтому мы, Ваше Сиятельство, требуем изложить нам реальные причины, а не сказки для невежд.
- Хорошо, - герцог кивнул, медленно встал, чувствуя, как хрустят его ревматические суставы. - Вы правы. Я действительно даю Империи шанс и, если угодно, помогаю нашим врагам.
- Что?!
- Ваше Сиятельство!...
- Как Вы могли!...
- Успокойтесь. Прошу вас, господа, успокойтесь! - герцог печально смотрел на возмущенных священников, военных, аристократов. Стар он становится для таких игр. - Спокойней, господа, позвольте мне объяснить.
Шум, наконец, стих.
- Господа! Я остановил войска, чтобы предотвратить уничтожение Империи. И Федерации. Наше с вами, господа.
Герцог сделал паузу, давая время мысли проникнуть в сознание членов Собрания.
- Империя и Федерация существуют уже много веков, и в течение всех этих веков не утихает война между ними. Вас это не удивляет?
Герцог снова помолчал.
- Я понимаю, мы родились, и шла война, мы росли, учились, а война шла по-прежнему, она кажется нам чем-то данным, естественным, неотъемлемой частью жизни. Но подумайте, господа, века, сотни лет - ведь это долго, это очень долго! И неужели за все это время не случалось чего-то, подобного тому, что происходит сейчас, не складывалось ситуации, аналогичной теперешней? Чтобы какая-либо из сторон оказывалась в положении, в котором поражение кажется неизбежным?
Герцог оглядел сидящих. Лица священников по-прежнему оставались непроницаемыми или откровенно враждебными, но остальных он явно заинтересовал.
- Так вот, такое случалось. В 1647 году - разгром первой экспедиционной армии Империи, открывший фронт для наших войск. В 1960 году - прорыв маршала фон Навво, прошедшего, фактически, по всей Федерации. В 2215 году - высадка имперцев на Данстонском полуострове, и так далее, и так далее. Помните, чем все это кончалось? Катастрофами, оставлявшими обе страны в руинах. Словно маятник, чье отклонение вправо неизбежно приводит к колебанию влево, победы оборачивались поражениями, и чем сильней было нарушено равновесие, тем грандиозней и катастрофичней были последствия.
Герцог вздохнул, задумчиво покачал головой.
- Знаете, что я думаю? Боги, Демоны... Мы так сжились с ними, привыкли, просто абстрактные силы, явления природы. Но так ли они абстрактны? Действительно ли они так безличны, не имеют ни целей, ни желаний?
Герцог заложил руки за спину, прошелся.
- Я буду честен с вами. Я боюсь. Я боюсь нашей победы, боюсь ее кажущейся необратимости. Не загоняем ли мы своим наступлением Демонов в угол, не вынуждаем ли их на крайние меры? Доклады с фронта свидетельствуют как об увеличившейся силе жрецов, так и о новых все более разрушительных заклинаниях, используемых демонистами. Господа, я не хочу доходить до конца и выяснять пределы их возможностей в этом направлении, тем более что до этого мы с вами, скорее всего не доживем. И не потому, что случится это очень не скоро.
