вас общая кухня. У нас тут, знаешь ли, не как в твоей прежней компании, по полу не перебирают. Или для тебя это проблема?
Айзек пожал плечами.
— Не проблема. Только эта женщин больна и агрессивна, ее поведение абсолютно неадекватно.
— Нет, уверен, произошло недоразумение, — Фрэд сунул в его руку мелкую купюру. — Я всё улажу. А ты сходи в бар, закажи кислородный коктейль, тебе сейчас полезно.
Айзек спорить не стал. Это, конечно, не полноценный обед, но начинавший мучить его голод перебить сможет. Уточнив дорогу, он неспеша зашагал по коридору, надеясь, что к его возвращению нахалку перекинут в напарницы к какому-нибудь другому несчастному, а ему выделят спокойного и рассудительного наставника.
Бар, в отличие от столовой по талонам, был местом, где можно перекусить и выпить на свои деньги. Небольшое уютное помещение разительно отличалось от ободранных коридоров, хотя десяток столиков носили следы глубоких царапин и потертостей, а на полу оставались полосы от ножек отодвигаемых стульев. Стены украшали фотографии и вещи, судя по всему, самих работников «Рубежа». Но больше всего Айзека поразил довольно широкий выбор алкоголя за спиной молодого мужчины, суетившегося за стойкой. В обеденное время в бар никто не заглядывал, и он пользовался отсутствием посетителей, чтобы привести рабочее место в порядок.
— Не хотите расположиться здесь? — предложил он, выставляя перед Айзеком его заказ.
Тот догадался, что бармен просто не хочет покидать свое место, чтобы забирать пустую посуду и протирать стол, и кивнул. Кислородный коктейль полагалось делать на молоке, соке или сиропе, в крайнем случае — на воде, но первых двух под куполом давно уже не знали. Айзеку повезло: судя по вкусу, ему достался какой-то слабенький компот из сухофруктов.
Медленно потягивая напиток через трубочку, чтобы обмануть организм и дождаться хотя бы слабого ощущения сытости, он рассеянно гулял взглядом по фотографиям за спиной бармена. И на ближайшей невольно привлекали внимание две радостно обнимавшиеся подруги. Одна из них уж очень напоминала сегодняшнюю «уборщицу».
— А вы новенький, да? — закончив с делами, решил завязать разговор бармен.
— Да, так заметно?
— Просто у нас здесь очень устоявшийся коллектив.
— И довольно пьющий, — заметил Айзек, кивнув на полупустые бутылки.
— А других развлечений-то и нет, — хохотнул бармен. — Работа тяжелая, нервная, опасная. Да вы и сами скоро всё поймете. Вас же на место 25bназначили?
Айзек кивнул.
— Тогда вам повезло.
Он почему-то так не считал.
— А это 25а? — спросил Айзек, кивнув на фото.
— Да, сестры Янг, Меган и Ева. В январе они в пятый раз удостоились звания лучшей связки.
— Сестры? Они не очень-то…
— Близняшки, просто действительно разные, — хмыкнул бармен. — Многие не верили.
Айзек пододвинул ему пустой стакан. Не то, чтобы его действительно интересовала судьба его предшественницы, но…
— И что случилось потом?
— Ева провалилась.
Перед глазами Айзека вновь пронеслась прихлопнувшая его на тренировке стена, и он судорожно моргнул.
— Это… как?
Бармен оперся о стойку руками, заглянул ему в глаза.
— Стену можно не удержать двумя способами: либо она продвинется дальше и сомнет оператора, либо оператор провалится за стену. Учитывая, что стена — это мощный энергетический барьер, она сжигает всё на своем пути. В первую очередь — мозг.
— Она сошла с ума? — слова отчего-то дались с трудом. Наверное, именно этого он теперь боялся больше всего.
— Она забыла, как дышать. Ева погибла в прошлом месяце, и Меган до сих пор не может найти себе напарника.
Казалось бы, это объясняло многое, но у Айзека возникло ещё больше вопросов. От чего защищал город этот барьер, почему не хватало купола? В чем была причина провала у такой опытной связки? И, если напарники действительно связаны, то какая в этом всём роль Меган? Вызвано ее нынешнее поведение болью от утраты сестры или неуверенностью в своих силах и боязнью угробить напарника?
Тренированное сознание подсказало Айзеку, что он тратит свои ресурсы впустую, рассуждая об этом здесь и сейчас. Ему дали время на отдых, следовало воспользоваться им по назначению.
Он вернулся домой, и Меган там действительно больше не было. Возможно, конечно, она тихонько сидела в своей комнате — Айзек не проверял. Он не горел желанием сталкиваться с ней вновь и решил, что попытается свести общение к минимуму.
Стоило принять короткий душ, сменить одежду и упасть на кровать, как его организм тут же получил сигнал к отдыху, и Айзек отключился мгновенно. Он никогда не видел снов, так как за время рабочего дня сознание уставало настолько, что уже не могло генерировать образы. Но в этот раз всё было иначе.
Он будто вновь очутился в учебной симуляции, стоял перед стеной — и от ощущения чужого присутствия, невидимого, но такого явного, тело пробирал озноб. Сектор не подсвечивался, но чувство опасности не покидало. Что-то приближалось. Что-то многочисленное направлялось в его сторону, создавая едва заметный шум. Айзек не мог сдвинуться с места, но он прекрасно понимал, что это сон, а потому не думал бежать. Вместо этого он пытался разобрать, что он слышит. Шелест? Шорох? Шуршание? Дыхание или невнятный шёпот?
В одном он был уверен, хоть и не помнил точно, откуда взялось это понимание — как часто бывает во сне. Теперь они знали, что он пришел.
После такого сна Айзек чувствовал себя ещё более уставшим, а не отдохнувшим, но время обеда закончилось, ему следовало приступать к работе. Умывшись ледяной водой, он привел себя в чувство и уже через десять минут был на месте — в комнате под номером двадцать пять. Условно она была разделена на две части: пульт оператора (за ним уже находились два человека) и четыре кресла. Айзеку кивнули на ближнее, единственное, которое оставалось свободным, и он послушно занял свое место, надев шлем.
Быстрый, уже привычный переход, похожий на нырок в воронку — и он оказался у белой стены. Что-то под ребрами неприятно сжалось при виде нее, но Айзек заставил себя успокоиться. Он был не один: по сторонам виднелись призрачные силуэты дублеров, готовых в любой момент вступить в работу, а впереди держала весь квадрат Меган. Одна. Она парила невысоко над полом, вытянув руки перед собой — но не напряженно, нет, а естественно и даже чуть опустив, будто над клавишами невидимого рояля. Весь ее ровный силуэт и спокойная, грациозная поза делали Меган похожей на красивую античную статую.
Как и положено статуе, она и бровью не повела при появлении Айзека.
— Крайний справа
