повернул голову. За шатром стояли ещё двое громил и ещё одна цепочка конденсаторов.
Харви забормотал мне на ухо.
— Это Дуган, менеджер. Это была его идея с самого начала. Я ему не нравлюсь, а он — мне! Посмотри, что у него там — электростатическая машина! Чёрт бы его побрал, он нас связал! Даже малейшее электрическое поле сковывает марсианина, полностью парализуя его контроль. Он будет беспомощен, уверяю тебя! И что мы двое сможем сделать против этих пятерых громил из цирковой банды? Хэнк, он одолел нас, не приложив особых усилий!
Он повысил голос, почти до хриплого крика, и я увидел, как Дуган и громилы обернулись и уставились в нашу сторону. Дуган положил сигару на край коробки и начал крутить ручку автомата Уимсхёрста, генерируя поле. Он свёл контакты, и между ними проскочила крупная голубая искра. Я почувствовал, как Харви вздрогнул. Затем мимо нас пронеслось что-то твёрдое и холодное — марсианин. Он завис в тени шатра, непроницаемым взглядом уставившись на четыре фигуры впереди. Какое-то мгновение он парил в воздухе, затем развернулся, оценил обстановку у нас за спиной и снова протиснулся мимо нас в шатёр. Мы обернулись, чтобы посмотреть на него.
Марсианин метался туда-сюда среди своих приборов, очевидно, обдумывая какой-то конкретный план. Харви видимо понял, что за план, потому что он издал короткий радостный вопль и бросился вперёд, чтобы помочь марсианину, который развернулся к нему лицом. Этот странный мысленный разговор продолжался несколько коротких секунд, затем Харви прибежал обратно.
— У нас всё в порядке, — выпалил он. — Просто будь начеку, и мы скоро придём. Согласен?
— Хорошо! — ответил я, выходя на улицу.
Дуган и его люди всё ещё были там, между нами и моей машиной. Дуган посмотрел на часы. Времени оставалось немного — большое шоу подходило к концу. Внутри послышались глухие удары и негромкие металлические щелчки, затем полы раскрылись, и Харви просунул голову наружу.
— Послушай, — прошептал он, — мы должны их перехитрить. Без вопросов, просто делай, что я тебе говорю, и позже всё образуется. А сейчас иди прямо к машине и, когда я свистну, гони изо всех сил по южной дороге. Понял меня? Не беспокойся о том, куда ехать — вот карта, но не смотри на неё, пока не выедешь за пределы городка. А теперь вперёд!
Я зашагал по узкому проходу между двумя палатками. Четверо мужчин увидели, что я приближаюсь, и напряглись, ожидая неприятностей. Дуган шагнул вперёд и преградил мне путь.
— Минуточку, молодой человек! — прорычал он. — Куда вы идёте и зачем? Разве вы не собираетесь остаться на грандиозный финал сегодня вечером?
— Не собираюсь! — ответил я. — Никакого шоу сегодня. Хендерсон пытается подготовить марсианина, а у меня же назначено свидание. Ещё увидимся.
Громилы приблизились, но, когда Дуган пожал плечами, они расступились, и я медленно подошёл к машине, завёл её, затем уселся на сиденье, возясь с рычагом опережения зажигания. Всё это время я следил за обстановкой в шатре и за тем, что там происходило. Первым вышел Харви, направился к нам, затем наклонился, чтобы завязать шнурок на ботинке. Из-за откидных створок вырвалась вторая фигура и устремилась к двум мужчинам сзади — искусственная, человекоподобная оболочка марсианина. Даже в тени переулка я разглядел, что руки и ноги у него безвольно болтаются, и догадался о плане действий. Почти сразу же факты подтвердили мои догадки.
Дуган прокричал что-то своим людям, стоявшим сзади, а затем сам рванулся вперёд. Худощавое, крупноголовое тело, выглядевшее вылитым марсианином, устремилось прямо на ряд конденсаторов, не обращая внимания на электрическое поле. Дуган почувствовал что-то неладное, резко остановился, затем с проклятием снова кинулся вперёд, когда Харви последовал за марсианином.
Теперь наступил кульминационный момент всего плана. У входа в шатёр появился приземистый цилиндр из светящегося фиолетового кристалла, вокруг которого, словно крошечные спутники, кружили шесть маленьких шаров ярко-синего огня. Громилы застыли в ужасе, разинув рты. Они никогда не видели настоящего марсианина. Но Дуган видел и с воплем обезумевшего команча бросился бежать по узкому переулку, выкрикивая неразборчивые приказы своим людям. В виде маленькой полоски голубого пламени одна из сфер полетела ему навстречу и взорвалась перед его лицом ослепительной вспышкой белого света, ослепив его. С мучительным воплем он, шатаясь, двинулся вперёд, споткнулся об один из канатов шатра и упал ничком, протирая кулаками ослепшие глаза и скуля, как испуганный щенок.
Я отвернулся как раз вовремя. Белое пламя полыхнуло трижды, затем ещё раз — с удвоенной силой. Я снова огляделся. Дуган и его громилы дёргались, как стая обезглавленных кур, и вопили в явной панике. Машина Уимсхёрста представляла собой искорёженные останки рядом с разбитыми конденсаторами, а приземистая фигура марсианина мчалась к моей машине, и ореол голубых лун исчез.
Когда он запрыгнул в машину рядом со мной, воздух за палатками прорезал пронзительный свист Харви, а затем послышался шум заводящегося «Форда». Я развернулся и без промедления помчался по аллее аттракционов к южным воротам со скоростью тридцать миль в час, неуклонно набирая скорость. Я слышал, как Харви едет на север в своём старом автобусе, и, проходя мимо большой палатки, заметил, что фон Темпски и двое его помощников бегут ко входу. Очевидно, за нами будет погоня.
Но Харви позаботился об этом. Полдюжины рабочих, включая старика фон Темпски, высыпавших на улицу из боковых проходов, увидели, как его старый «Форд», рядом с которым, как привязанный, летел марсианин, выскочил за ворота и с головокружительной быстротой помчался на север. Возможно, если бы вопли Дугана были на связном английском, они бы не попались на уловку, но понять его было нелегко, и у нас не было преследователей. Хотя, судя по тому, как мчалась моя машина, я мог бы потягаться с парочкой.
Кроме того, что я убедился, что он находится в безопасности рядом со мной, я практически не обращал внимания на марсианина. Я не мог говорить на его ментальном языке, не мог разделить никаких эмоций, которые он, возможно, испытывал, и, насколько я мог судить, он был просто, покачиваясь на ухабах, лежал мёртвым грузом. Выехав из города, я взглянул на карту, которую дал мне Харви — дорожную карту со стрелкой, указывающей на заправочную станцию примерно в тридцати милях к юго-западу. Очевидно, фермер, который так удачно завладел марсианином, стал одним из многих — «добро пожаловать, путешественники, бесплатная замена масла».
Это, безусловно, значительно облегчило бы поиск нужного места.
Марсианский контроль
Теперь я должен объяснить, что произошло той ночью, в полутехнической манере. Во-первых, в этот цирковой день надвигалась
