Когда завершилась интервенция Ку, естественный отбор возобновился. Пловцы приобрели более обтекаемую форму, чтобы лучше ловить свою быструю добычу. Добыча, в свою очередь, отвечала на это, становясь ещё стремительнее или развивая защитные контрмеры вроде панциря, шипов или яда. Их эволюция пошла назад, и пловцы уходили всё дальше и дальше от своих разумных предков. Несомненно, им пришлось бы ждать на протяжении долгого времени, чтобы вновь вкусить былое блаженство.
Они были счастливчиками. Вместо того, чтобы исказить их до неузнаваемости, как было сделано в отношении большинства своих объектов, Ку просто стёрли их восприятие и притупили развитие мозга.
Отдаленно напоминая своих древних предков на Земле, эти примитивы на протяжении неестественно долгого времени вели дикую жизнь. Они больше не восстановили восприятие после того, как ушли Ку, несмотря на наличие всех стимулов для этого. Частично так сложилось из-за полного отсутствия хищников в их мире, похожем на сад, в результате чего у разумности не было никакого преимущества. Более того, Ку сделали некоторые небольшие, но ключевые изменения в их мозге, тонко связанные со строением мозжечка, таким образом, что некие особенности, связанные с эвристическим научением, никогда не смогли бы появиться вновь. И снова причины этих непостижимых уму преобразований остались известными только самим Ку.
Глупые люди, в конце концов, вступили в симбиоз с некоторыми из других существ, которые населяли их планету. Они начали инстинктивно «пасти» некоторых из больших травоядных рептилий, предки которых были привезены с Земли в качестве домашних любимцев.
Вскоре равновесие этого мутуализма начало склоняться в пользу рептилий. Тропический климат планеты давал им прирождённое преимущество, и они прошли через этап великолепной адаптивной радиации различных видов. Они не встретили никакой конкуренции со стороны единственных крупных млекопитающих на планете, потомков звездоплавателей с заторможенным развитием мозга. Единственная адаптация, которой смогли ответить недолюди, столкнувшиеся с перехватом инициативы рептилиями, заключалась в тихом погружении в скотское забытье.
Пока его скот становится сильнее и умнее, Пастырь ящериц разглядывает мир пустыми глазами. Видно, что будущее не принадлежит ему.
В случае с соблазнителями создание новой модели было осуществлено с почти художественным энтузиазмом. Непонятно, как они сумели выжить в своей причудливой форме; их предки использовались как ведущее сидячую жизнь украшение и уцелели лишь благодаря чуду адаптации.
Никто из людей не признал бы их своими потомками. Женщины представляли собой увенчанные клювами конусы плоти, некоторые высотой до двух метров, укоренившиеся в почве, словно гротескные хищные растения. Мужчины, напротив, напоминали уродливых двуногих обезьян. В противоположность своим брачным партнёршам, они хорошо передвигались самостоятельно; дюжины их бегали вокруг холмов-женщин, словно чертенята. Одни из них собирали пищу, другие чистили женщин, тогда как остальные высматривали возможные опасности. Хотя их действия выглядели целеустремлёнными, у мужчин не было собственной воли.
В обществе соблазнителей всем управляли женщины. Используя комбинацию голосовых и феромонных сигналов, они заставляли орды мужчин выполнять любой объём чёрной работы, а спаривались же с сильнейшим, наиболее послушным и самым тупым из них, чтобы произвести на свет ещё лучших исполнителей. В некоторые периоды времени они также рождали нескольких драгоценных девочек, которых утаскивали подчинённые мужчины, чтобы посадить в землю.
Это была ужасно эффективная гегемония, которая смогла бы с течением веков дать начало цивилизации, если бы не игра судьбы. Когда случайная комета полностью истребила леса из холмов соблазнителей, одна из лучших возможностей для возрождения Человечества была безжалостно уничтожена.
Мужчина и женщина соблазнителей иллюстрируют собой выраженные половые различия, которые являются характерными для их вида.
Обратите внимание на продолговатое, похожее на яму влагалище женщины. Во время спаривания мужчины спускаются в него, словно пассажиры в тоннель метро.
В ходе преднамеренных модификаций, сделанных Ку, и слепого формирования эволюционным процессом небесные тела оказались населёнными существами, которые смогли бы пристыдить мифы своих предков.
Их родоначальниками были домашние питомцы Ку размером с пинту[1], которых разводили ради пёстрых расцветок их клювов, образовавшихся из зубов. Когда их хозяева ушли, большинство этих изнеженных существ погибло, поскольку не осталось никого и ничего, чтобы заботиться о них.
Но некоторые, принадлежащие к самым стойким породам, выжили. Меньше чем в один миг по геологическим меркам, в течение нескольких миллионов лет, потомки таких существ дали широкую адаптивную радиацию в эволюционном вакууме их садового мира. Одна линия привела к множеству человеческих травоядных. Они становились жертвами разнообразных хищников с клювами, упрочнёнными эмалью, каждый из которых эволюционировал для того, чтобы расправляться с определённой добычей. Наряду с этими генерализованными нишами существовали целые группы специализированных животных, напоминающих всё, что угодно, от похожих на ибиса болотных фильтраторов воды до великолепных форм с причудливыми гребнями, которые отрастали от их зубных клювов.
Были даже вторично разумные формы, в виде костоломов, похожих на великанов-людоедов. Для наблюдателя из сегодняшнего дня они действительно выглядели бы чем-то родом из кошмаров: трёхметровой высоты волосатые существа, выставленные напоказ ужасные когти больших пальцев и огромные клювы, которые подходят к их рациону падальщиков.
Несмотря на своё несовершенство, эти трупоядные первобытные существа были одним из первых видов, который достиг разумного состояния, и, пусть даже примитивного, но всё же уровня цивилизации. Всё это доказало ошибочность людских предубеждений в галактике пост-человеческой эпохи. Существо могло питаться разлагающимся мясом, вонять могилой и выражать свою привязанность, испражняясь на других, но оно также могло бы быть вашим собственным внуком и последней надеждой человечества.
В конечном счёте, однако, даже не костоломы реализовали эту перспективу. Зависимость от падали как источника питания строго ограничила численность вида, и их цивилизации средневекового уровня пришли в упадок через несколько тысячелетий, пролетевших без особых происшествий.
