Теперь они молча смотрели, как "жук" неторопливо плыл над скалами, напоминавшими ледяные торосы. Казалось, в этом месте по поверхности планеты с размаху бил огромный молот. Но скалы постепенно понижались. Все чаще между ними появлялись проходы, словно кто-то вылизал среди камней огромным шершавым языком широкие прогалины. Рент увеличил скорость и направил машину в одну из таких прогалин. Развернувшись на ровном месте, "жук" вздрогнул и рванулся вперед. На экране, показывающем обзор местности с бортовых передатчиков, мелькнула знакомая стена ущелья. Теперь "жук" вошел в зону, на которой до сих пор еще не бывали ни люди, ни их машины. Всего двадцать километров отделяло его от центра таинственного пятна, вычерченного Глебом на карте планеты. Вдруг изображение, транслируемое бортовыми передатчиками "жука", потеряло четкость.
-- Что там такое?! -- срезу же рассвирепел Рент. -- Вы что, не можете держать настройку?
-- Настройка здесь ни при чем!
-- Тогда что же?
-- Откуда я знаю! -- огрызнулся Глеб. -- Я не связист! Вы слишком засекретили наш эксперимент. Здесь могут понадобиться разные специалисты.
-- Хорошо, -- неожиданно согласился Рент. -- Пригласите всех, кого считаете нужным. И увеличьте мощность управляющих передатчиков, машина нечетко выполняет команды. Если не хватит энергии, я запущу главный реактор, -- сквозь зубы добавил координатор.
"Кажется, он начинает забывать про экономию", -- пробормотал Ронг.
Несколько минут ушло на то, чтобы объяснить вошедшим в рубку специалистам создавшуюся ситуацию. За это время "жук" заметно потерял ход.
-- Ну так что там с передатчиками? -- нетерпеливо спросил Рент. -Машина почти выходит из-под контроля. Что это, наводки? Экран?
-- Нет. И то и другое наши приборы сразу же определят, -- уверенно ответил главный инженер. -- У меня такое впечатление, что дело в самой машине.
-- Да, -- подтвердил связист. -- Похоже, начали разрушаться телеобъективы на "жуке". Смотрите: рябь на экране имеет характерную структуру.
-- Почему же молчат бортовые анализаторы? Они должны реагировать на любое внешнее воздействие! Все поля в норме, даже радиоактивный фон не увеличился!
-- Попробуйте взять левее, -- вдруг вмешался молчавший до сих пор Ронг.
-- Но там же скалы! -- Именно поэтому. Мне кажется, местность в остальных местах что-то уж слишком выровнялась.
Скалы неожиданно кончились. На какое-то время изображение на экране стало почти резким. Впереди, насколько позволяли объективы, виднелась ровная песчаная плешь. Ронг стремительно нагнулся и включил максимальное увеличение. Песок приблизился, заполнил собой экран. Глеб не сразу понял, что его так поразило. И вдруг вспомнил, что на планете нет атмосферы и, значит, не может быть ни воздушной, ни водной эрозии. Какая же сила превратила здесь скалы в песок?
-- Похоже на пыль, -- пробормотал Ронг. -- Нет определенной формы. Я не могу рассмотреть отдельных песчинок, не хватает резкости. Да сделайте же что-нибудь!
-- Все, -- сказал Рент. -- Аппарат неуправляем. "Жук", вздрогнув, остановился и вдруг стал медленно разваливаться на части.
Глеб почувствовал острую досаду на себя за то, что не догадался одновременно с "жуком" перевести на нужную орбиту один из спутников наблюдения. Теперь, прежде чем они получат нужный квадрат в секторе обзора, пройдет не меньше часа.
Увидев, что он начинает набирать на пульте Центавра код поправок, координатор остановил его.
-- Спутник нам не поможет. С высоты все равно ничего не видно, а если опустить его ниже, с ним скорей всего случится то же, что с "жуком". Здесь нужны танки высшей защиты. Что вы об этом думаете?
Ронг пожал плечами:
-- Я не факир и гадать не умею. Чтобы вам ответить, мне нужны обломки "жука", и хорошо бы немного этого песка. Но с танками я не стал бы торопиться.
-- Это еще почему?
-- Потому, что, если в однородной среде имеет место совершенно явная флюктуация, характер которой нам неизвестен, лучше всего собрать дополнительные данные, прежде чем вторгаться в саму структуру.
-- Иными словами, не стоит дразнить гусей, -- подсказал главный инженер. -- Что же, я, пожалуй, с вами согласен.
-- А я нет! -- решительно вмешался Глеб. -- Теперь мы просто обязаны узнать, что там такое. Наблюдения со стороны ничего нового не дадут, а если последовать вашей рекомендации, мы попросту не успеем ничего выяснить. Вторую неделю только тем и занимаемся, наблюдаем со стороны, выполняем график работ. Но иногда стоит вспомнить о том, что поисковая служба создавалась на Земле вовсе не для подсчета запасов полезных ископаемых на чужих планетах.
-- Для чего же, Глеб? -- спросил координатор, с интересом рассматривая своего первого пилота, словно видел его впервые.
-- Для того чтобы искать и хоть иногда находить что-то новое! Неизвестное человечеству! Вот такое, например! Танаев зло постучал по погасшему экрану. Несколько секунд все молчали.
-- Готовьте танки, -- приказал координатор. -- Всех людей возвратить на корабль! Аврал по стартовому расписанию первой срочности.
За бортом корабля шла срочная погрузка. Со всех сторон тянулись длинные цепочки транспортных автоматов. Их суставчатые лапы с присосками на концах легко преодолевали рытвины и неровности первозданной поверхности планеты, лицо которой еще не бороздили ленты дорог. Казалось, сотни термитов возвращаются домой с добычей. На спинах автоматов виднелись решетчатые детали не полностью размонтированных конструкций. В движении кибов не видно было ни малейших перебоев, суеты или спешки. Строго соблюдалась очередность в погрузке наиболее важного оборудования. Грузовые люки корабля один за другим глотали бесчисленные подъемники. Во всем этом механическом исходе не было видно только людей. Кары с ними должны были показаться через несколько минут. Пришло сообщение от всех групп о законченном демонтаже. Между тем весь корабль заполнили хорошо знакомые звуки предстартовой подготовки. То и дело всхлипывали упрятанные в переборки электромоторы. Свистели продуваемые на холостой тяге дюзы вспомогательных реакторов, хрустели и лязгали сочленения бесчисленных механизмов. Казалось, корабль разминал свои могучие механические лапы, как присевший на корточки зверь, готовый к прыжку.
Чтобы видеть погрузку со стороны, Глеб переключил часть экранов на локаторы подходивших автоматов. Четырехгранная пирамида корабля, расширявшаяся книзу, со стороны производила впечатление колоссальной мощи. Так оно и было. Земля располагала всего тремя кораблями такого класса. Они использовались лишь для самых дальних разведок, в особо трудных условиях. Полная автономия, резервы топлива, достаточные для того, чтобы противостоять чудовищным гравитационным полям. Мощнейшая защита нейтринных полей, лазерные пушки, генераторы антиматерии. Казалось, ничто в космосе не могло противостоять этому стальному исполину. Но пока часть команды оставалась за бортом, после всего, что случилось с "жуком", Глеб не мог отделаться от вполне понятной тревоги. Он в третий раз подключился к группе Кленова, которая ближе всех других находилась к опасной зоне. На экране вновь мелькнул знакомый карьер. Автомат включил трансфокатор, и Глеб крупным планом увидел садящихся в кар людей. Площадка, где совсем недавно стояли многочисленные бурильные автоматы, уже опустела. Глеб не стал включать вызова, чтобы лишний раз не отвлекать Кленова от дела, он просто пересчитал людей. Все восемь человек были на месте. Кар тронулся и стал медленно выползать из карьера. Глеб потянулся к тумблеру, чтобы переключиться на группу Мистислова, и вдруг замер с протянутой рукой. За противоположной стеной карьера, в той стороне, откуда не вернулся "жук", что-то происходило. Словно невидимый раскаленный ветер дунул на скалы, слагавшие северную стену карьера, и теперь они медленно бесшумно оседали на глазах у Глеба. Пыль в безвоздушном пространстве планеты не могла подняться над поверхностью, и поэтому вся катастрофа выглядела немного нереально, как в дурном сне. На экранах носовых локаторов, дававших обзор местности с верхней точки, это выглядело так, словно гигантское щупальце медленно, неуверенно тянулось сквозь скалы наперерез кару с людьми. Но никакого щупальца не было. Было что-то невидимое, нечто разрушавшее на своем пути скалы... Глеб нажал сигнал общей тревоги и сразу же вызвал Кленова.
