— Вот вы о чем! — с негодованием взвизгнул продавец. Он поднял блокнот и поправил галстук. — Модели фирмы «Эллайд Доместик» никогда не разрушаются полностью, сэр. Их могут помять, повредить как-то — но покажите мне хотя бы один экземпляр, совершенно выведенный из строя. Нет, сэр, — продолжал продавец, с достоинством глядя на Тома, — наши модели надежны, очень надежны. Совсем недавно я видел нашу первую модель «3-С», выпущенную семь лет назад! Исцарапанная, помятая, но вполне пригодная к эксплуатации. Хотелось бы мне посмотреть на этих дешевых нянь, которых производит «Протекто-Корп», после того как одна из них встретится с нашей первой моделью!
— Но зачем? — Том говорил спокойно, сдерживая холодную ярость. — Какова цель всего этого? Зачем натравливать одну модель на другую?
Продавец заколебался. Обдумывая, что ответить, он снова принялся заполнять бланк-заказ.
— Видите ли, сэр, этого требует конкуренция, — произнес он наконец. — Вы попали в самую точку. Просто конкуренция; впрочем, я бы сказал — успешная конкуренция. «Эллайд Доместик» не конкурирует с соперничающими моделями — наши няни уничтожают их.
На мгновение Том Филдс был в замешательстве. Наконец он понял.
— Вот как, — осенило его. — Другими словами, каждый год модели, выпущенные годом раньше, становятся устаревшими. У них не хватает веса, мощности, не такие эффективные средства для защиты. И если их не заменять каждый год, если я не приобрету более совершенную, современную модель…
— Вижу, ваша няня проиграла схватку, да? — Продавец понимающее ухмыльнулся. — Наверное, та няня, что была у вас до сих пор, принадлежала к… несколько устаревшим моделям? Не смогла выдержать конкуренцию с современной моделью? И к концу дня немного пострадала?
— Она не вернулась домой из парка, — прохрипел Том.
— Понимаю, сэр… ее уничтожили. Случается довольно часто. Видите ли, сэр, у вас нет выбора. И не надо винить нас — не надо винить «Эллайд Доместик».
— Но, — возразил Том, — после того как гибнет одна няня, вы продаете другую и получаете прибыль.
— Это верно, сэр. Но нам приходится выпускать все более совершенные модели, чтобы выдержать конкуренцию. Мы не можем позволить себе отстать от соперников… вы сами убедились, сэр, если позволите напомнить, о печальных последствиях.
— Да, — прошептал Том. — Меня предупреждали, что ремонтировать няню бессмысленно. Советовали приобрести новую.
Самодовольное лицо продавца расплылось в улыбке.
— Но теперь, сэр, у вас не будет неприятностей. Купив нашу модель, вы опередите всех конкурентов, мистер… — его рука с карандашом застыла над бланком. — На чье имя оформить покупку?
Бобби и Джин с захватывающим интересом следили, как грузчики втащили в гостиную огромный ящик. Тяжело дыша, напрягая все силы, они поставили его на пол и с облегчением вздохнули.
— Все, — резко бросил Том. — Спасибо.
— Не стоит благодарности, мистер. — Бригадир вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.
— Папа, что это? — прошептала Джин. Дети смотрели на огромный ящик широко открытыми глазами, полными благоговейного трепета.
— Скоро увидите.
— Том, им давно пора спать, — заметила Мэри. — Может быть, подождать до утра?
— Нет, я хочу, чтобы они увидели это сейчас.
Том спустился в подвал и принес отвертку. Встав на колени, он принялся откручивать винты, крепящие ящик.
— Сегодня дети могут лечь спать попозже.
Одну за другой Том разобрал стенки ящика. Его движения были уверенными и спокойными. Наконец снята последняя стенка. Он вытащил книжку с инструкциями и талонами гарантийного обслуживания и передал Мэри.
— Спрячь куда-нибудь, только не потеряй.
— Это няня! — восторженно взвизгнул Бобби.
— Какая огромная! — откликнулась Джин.
Перед ними высилась громадная металлическая сфера, похожая на гигантскую черепаху. Смазанная, тщательно проверенная, с полной гарантией.
— Совершенно верно, — кивнул Том. — Это — ваша новая няня. Она будет присматривать за вами вместо старой.
— За нами?
— Да. — Том опустился в кресло и закурил. — Завтра утром мы включим ее. Посмотрим, на что она способна.
Глаза у детей стали огромными от удивления — как блюдечки.
— Только на этот раз, дети, — предупредила Мэри, — не ходите в парк. Слышите?
— Нет, — возразил Том. — Пусть идут в парк.
— Но эта оранжевая няня, — Мэри неуверенно посмотрела на мужа, — она может…
На лице Тома появилась мрачная улыбка.
— Мне хочется, чтобы дети обязательно ходили в парк. Вот что, ребята, — он повернулся к Джин и Бобби, — можете гулять в парке, когда вам заблагорассудится. И ничего не бойтесь. Ничего и никого. Запомните это.
Носком ботинка он коснулся массивного бока черной няни.
— Больше вам не придется бояться ничего в мире.
Бобби и Джин кивнули, не отрывая взгляда от огромного шара.
— Хорошо, папа, — прошептала Джин.
— Ты только посмотри на нее, — пробормотал Бобби. — Только посмотри! Как мне хочется, чтобы утро наступило поскорее!
Миссис Эндрю Кэсворти встретила мужа на ступеньках своего роскошного трехэтажного дома, заламывая руки.
— Что случилось? — спросил мистер Кэсворти хриплым голосом, снимая шляпу. Он достал платок и вытер пот с красного лица. — Господи, ну и жара! Так что все-таки случилось?
— Эндрю, боюсь…
— Что здесь произошло, черт побери?
— Филлис вернулась сегодня домой из парка без няни. Когда они пришли домой вчера, няня была вся поцарапанная и помятая, а сейчас Филлис настолько расстроена, что я просто не могу понять…
— ОНА ПРИШЛА ДОМОЙ БЕЗ НЯНИ?!
— Да, одна.
Массивное лицо мистера Кэсворти потемнело от ярости.
— Ты скажешь мне, наконец, что случилось?
— Что-то произошло в парке, как вчера. Тогда на нашу няню кто-то напал. А сейчас, думаю, ее уничтожили! Филлис рыдает и не может связно объяснить… но что-то черное… огромное и черное… должно быть, другая няня.
Нижняя челюсть Кэсворти выдвинулась вперед, его крупное лицо, и без того красное, покрылось багровыми пятнами. Внезапно он повернулся.
— Ты куда? — обеспокоенно спросила жена.
Коренастый краснолицый мужчина быстро пошел к своему спортивному автомобилю, уже достав из кармана ключи.
— Собираюсь купить новую няню, — прохрипел он. — Самую лучшую няню, которую производят, — даже если мне придется объехать сотню магазинов. Лучшую — и самую большую!
— Милый, — поспешила за ним жена, — ты считаешь, это нам по карману? Может быть, лучше подождать? У тебя будет возможность обдумать случившееся.
