Альбинос с Венеры покосился на бластер, потом на Рика. Выражение лица верзилы говорило о напряженной работе его мыслительного аппарата. Наконец эта малопродуктивная машина выдала решение, и альбинос отодвинулся от Рика.
— И чего ты такой нервный? — промямлил венерианец с глупой улыбкой. — Я просто пошутил.
— А я в этом и не сомневался, — согласился Рик. — Просто пришла пора расставаться. Кстати, не забудь заплатить за выпивку: она была дрянной, но ты угощал от всей души.
Альбиносы скрипнули зубами и вышли из-за стола, Рик не спускал с них взгляда все время, пока те расплачивались с хозяином и топтались у выхода.
«Интересно, пойдут они дальше искать приключений или попробуют подкараулить меня на выходе? — подумал Рик. — Похоже, нынче я превратился в дичь, за кот орой все готовы поохотиться».
Рик решил еще полчаса провести в этом кабачке, не забывая посматривать на окна — на случай, если троица альбиносов все-таки решит его подождать. Эти полчаса для него не прошли даром. Как только венерианцы удалились, к Рику подошло загадочное существо и попросило купить ему пивка. Просто подошло и попросило, как будто Рик был с ним давно знаком и чем — то даже обязан. Существо напоминало человека, только очень тощего и сутулого. Ростом оно было примерно метр семьдесят, с очень бледной кожей, пожалуй, даже голубоватого оттенка. Самым удивительным в его облике были глаза: немного навыкате, без заметных белков и зрачков, поэтому трудно было определить, на что смотрит в данный момент их владелец. Существо постоянно хлюпало носом и вытирало его длинными, очень подвижными пальцами. Очевидно, оно родилось или на ледяных полях Сатурна, или явилось из подземных лабиринтов какой-нибудь другой планеты. Рик слышал, что у таких существ в непривычной для них теплой атмосфере развивается хронический насморк. Однако выглядел незнакомец вполне безобидно. Когда существо получило свою кружку пива, оно сказало:
— Вы очень добрый молодой человек. Меня зовут Ройс. Как я заметил, вы еще не очень хорошо ориентируетесь в здешних условиях. Если хотите, я могу вам дать несколько советов.
Делать Рику было практически нечего, и он великодушно согласился:
— Валяй, посвяти меня в обряды местного прихода.
— Всем на этой планете, по крайней мере, в этой ее части, заправляет Компания по добыче руды. Ей постоянно нужны рабочие руки, вот вербовщики и хватают любого, за кого никто не будет заступаться.
— Это я уже слышал, — кивнул Рик. Ройс, как будто не услышав его замечания,
спокойно продолжал:
— Похищать всех, кто может пригодиться в рудниках, стало здесь самым распространенным и выгодным занятием. Компания заплатит неплохие деньги, даже если вы просто сообщите, где можно найти подходящую жертву. По ночам отловом занимаются специально выдрессированные чернецы. Для того чтобы они были вам не слишком опасны, купите завтра на базаре пучок стеблей ячарта, съешьте почти весь, а остатками натрите себе подошвы. Это собьет чернецов с вашего следа. Но чернецы чернецами, а местных жителей тоже стоит опасаться: многие, очень многие с превеликим удовольствием попробуют заработать на вас. И вообще, вы сделали большую ошибку, что не остались в Нью-Тауне. Рик удивленно поднял глаза на собеседника:
— Но ведь Нью-Таун — это, считай, пригород Компании. Там-то меня должны были бы прибрать к рукам в первую очередь.
— Правильно, это пригород Компании, но одновременно и пригород космопорта. В Нью-Тауне всегда есть люди с Земли, не имеющие отношения к Компании. Вот их-то «вербовщики» и постесняются. Подумайте сами, что будет с Компанией, если до Земли дойдут слухи, что они чинят здесь произвол? Сразу прилетит какая-нибудь инспекция. В Нью-Тауне, конечно, тоже похищают, но реже и осторожней.
— Об этом я как-то не подумал, — признался Рик.
— А вообще, молодой человек, бегите отсюда как можно скорее, — подытожил свою речь Ройс.
— Было бы на чем, так и разговора бы не было, — тяжело вздохнул Рик. — Ну что ж, спасибо за науку.
Рик отодвинул свою уже опустевшую кружку и начал подниматься.
— Ночи проводите, переходя из кабака в кабак, — посоветовал на прощание Ройс, — но нигде долго не задерживайтесь: хозяин может послать кого-нибудь к «вербовщикам». Старайтесь отсыпаться днем.
Рик вышел из кабачка, держа на всякий случай руку возле бластера. На улице все было на первый взгляд спокойно. Альбиносы, очевидно, решили не терять на него время. Рик пошел по узким извилистым улочкам, чутко прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темные уголки. Ему очень хотелось спать, но он решил последовать совету Ройса и подождать до утра. Наконец ему попался еще один подвальчик. Ночи на Марсе довольно холодные, и Рик направился к двери, чтобы не только передохнуть и обрести хоть какое-то убежище, но и согреться.
Рик заказал себе очередную кружку пива и уселся за угловой стол так, чтобы хорошо был виден вход и в то же время его самого не сразу можно было заметить. Так он просидел около часа, ему и в голову не приходило, что хозяин заведения, как только увидел его, немедленно отправил своего пятилетнего сына (а на Марсе взрослеют быстро) предупредить «вербовщиков».
Рик почувствовал неладное, как только вышел из погребка. Нет, никого поблизости он не увидел, но какое-то внутреннее чувство сразу же сообщило ему, что за ним кто-то следит. И этого кого-то следует опасаться.
Рик вынул из кобуры бластер, но применять его не спешил: зарядить такую штуковину стоило недешево, а финансовых поступлений в ближайшее время не предвиделось. Он начал осторожно пробираться к боковой улочке, прислушиваясь к малейшему шороху.
Чувства его не подвели: когда он уже поворачивал в проулок, краем глаза заметил, как за ним метнулась какая-то тень. Едва Рик углубился в проулок и решил, что с улицы его уже не видно, он побежал. Он выбежал на широкую улицу, огляделся и рванул к следующему переулку.
Как только широкая улица скрылась из виду, он прислушался. Судя по звукам, за ним гналась целая команда: она выскочила на открытое пространство и теперь пыталась определить, куда свернула жертва.
Рик совершенно не задумывался, куда бежит, он пересекал какие-то площади, бульвары, снова нырял в узкие переулки, но как только останавливался, то обязательно слышал звуки погони. Его преследователи то отставали, то буквально садились ему на пятки. Так продолжалось около часа, пока Рик вдруг не оказался в тупике: очередной проулок, в который он свернул, уперся в городскую стену.
Он влез на стену, но дальше пути не было: стена стояла на краю обрыва, под которым лежало дно высохшего моря. Высота была слишком велика, чтобы мечтать о безопасном прыжке. Стена была около трех метров толщиной, но продвигаться по ней оказалось трудно из-за зубцов полуметровой высоты. Отсюда, с высоты, он наконец увидел своих преследователей: их было пятеро, два альбиноса с Венеры и три чернеца.
