Как только взошло солнце, шум и движение за стенами моего обиталища возобновились. Все увещевали какого-то Тома. Должно быть, это и был тот человек, который вчера привел меня сюда и запер.
— Ты что? Собираешься его выпустить? — возбужденно спрашивали его.
— А почему бы нет? — отвечал он.
— Что-то мне эта штуковина не очень нравится. Я бы на твоем месте ее не трогал, — заметил чей-то голос.
— А вы все перетрусили небось, — насмешливо сказал Том.
— Ну, перетрусили. Ты бы и сам перетрусил, если бы не был под парами.
— Если он вчера меня не тронул, когда я был пьян, зачем ему трогать меня сейчас? — не сдавался Том.
Говорил он уверенно, но в душе, я чувствовал, он побаивается.
— Ну, парень, пеняй на себя, — сказал кто-то снова. — Не говори потом, что тебя не предупреждали.
Я услышал, как люди отошли на достаточно, по их мнению, безопасное расстояние. Том же, сам себя мысленно подбадривая, приближался к сараю.
— А почему бы мне его не выпустить? Больше того, я отвезу его кое-куда, где мне за него неплохо заплатят…
— Ты сдурел, парень!..
— Посмотрим.
Он загремел замком, а потом крикнул, как ему казалось, свирепым голосом, в котором, однако, слышался страх:
— А ну выходи!
Он очень обрадовался и немного удивился, когда я послушался. Правда, когда я поднялся во весь рост, он чуть было не пустился наутек, но поборол страх. Хотя это стоило ему немалых усилий.
Стараясь казаться совершенно спокойным, он направился к одной из машин, которые мне уже встречались на здешних дорогах, открыл заднюю дверцу и, показав рукой, велел мне лезть внутрь. Потом он торжествующе посмотрел на своих друзей, насмешливо помахал им своим головным убором и тоже забрался в машину, сев впереди меня.
Когда мы тронулись, я увидел группу совершенно ошеломленных людей, глядевших нам вслед.
Солнце было еще высоко, когда мы доехали до места назначения. Возможности машины, на которой мы передвигались, были настолько ограничены, что по пути нам пришлось сделать несколько остановок, чтобы заправиться топливом и водой. Наконец мы остановились перед деревянным забором с большими воротами.
За забором виднелась верхушка большого купола из белого холста, украшенная цветными лоскутьями, развевающимися на ветру. К этому времени я уже перестал удивляться местным строениям и не гадал больше, каким целям они служат в этом примитивном мире; я предпочитал ждать, когда все объяснится само собой.
Из-за забора доносились неприятные, режущие слух звуки, затем показалась голова человека, который громко крикнул, перекрывая разноголосый шум:
— Что нужно? Главный вход с другой стороны.
— Где хозяин? — крикнул Том. — У меня есть кое-что для него.
Ворота открылись.
— Он в конторе, — сказал человек и ткнул пальцем через плечо.
Мы въехали в ворота, и тут я про себя снова отметил пристрастие жителей Третьей планеты к колесам — даже контора была на колесах.
Том исчез в конторе и вскоре появился с каким-то человеком.
— Он здесь, в машине, — промолвил Том, указывая на меня. — Ничего подобного вы не видывали — первый механический зверь в мире. Представляете, какие можно сделать афиши!
Мужчина разглядывал меня без всякого восторга, с большой долей недоверия.
— Этот ящик? — спросил он.
— Хорош ящик! А ну, ты! — крикнул мне Том.
Оба в страхе отступили, когда я поднялся. Незнакомый мужчина с опаской посмотрел на мои механические руки.
— Вы уверены, что эта штука безопасна? — нервно спросил он.
— Конечно! — воскликнул Том. — Совершенно безопасна. — И чтобы доказать это, подошел и похлопал меня по корпусу. — Я предлагаю вам самый сногсшибательный номер, какие только возможны в цирке. Он стоит в десять раз больше, чем я прошу. Вот увидите, нигде в мире такого нет и не будет.
— Да, действительно, я ничего подобного не видывал, — ворчливо промолвил мужчина. — Где вы его откопали?
— Сделал сам, — нахально заявил Том. — В свободное время мастерил.
Человек по-прежнему не выказывал особого энтузиазма.
— А на что он способен? — наконец спросил он.
— Он-то? — Том чуть не задохнулся от негодования. — Да вы только поглядите… А ну принеси дрова, — велел он мне.
Когда я выполнил его приказание, хозяин цирка несколько оживился.
— А что у него внутри? — поинтересовался он.
— Секрет, — коротко ответил Том.
— Никаких секретов, если ты хочешь, чтобы я его купил. Ты думаешь, я совсем уж осел. Давай посмотрим, что у него внутри.
— Нет, нельзя, — запротестовал Том, с опаской поглядывая на меня. — Берете как есть или не берете совсем.
— Вот, значит, как? Думаешь, нашел идиота, который купит не глядя, а потом окажется, что там внутри сидит еще один, вроде тебя, и проделывает все эти фокусы. Сдается мне парень, что этим скоро заинтересуется полиция, а?
— Внутри никого нет, — упирался Том. — Просто это механизм с… секретом, вот и все.
— Не поверю, пока сам не увижу.
Том с минуту подумал, прежде чем решиться.
— Ладно, — сказал он с отчаянием, — попробуем снять эту чертову крышку… Эй, ты куда?.. Стой!
Это он мне кричал, но я не обратил на его крики никакого внимания. Одно дело самому наблюдать и изучать эти странные существа, и совсем другое позволить им копаться в твоих внутренностях. Таким недотепам, как Том, ничего не стоит повредить блоки.
— Стой! — кричал Том, пытаясь меня догнать.
Какой-то человек попробовал меня остановить и чем-то ударил, но я отбросил его в сторону. Прямо передо мной выросло сооружение из белого холста.
"Здесь можно спрятаться", — подумал я.
Но как я ошибся! Все небольшое пространство внутри заполнили четвероногие, правда, совсем не похожие на тех, с которыми я встречался день назад. Они были меньше ростом и без рогов, но такие же примитивные. А вокруг них ярусами до самого верху сидели люди.
Я едва успел взглянуть на все это, потому что звери увидели меня. Что тут началось! С воем и ревом они кинулись во все стороны, а люди в ужасе завопили и повскакали с мест. Я уже точно не помню, что было дальше, но, несмотря на панику и сумятицу мне все же удалось отыскать Тома. Он заводил машину и сначала испугался, когда увидел меня, а потом все же передумал и успокоился.
— Полезай, быстро! — рявкнул он. — Надо убираться отсюда, пока не поздно.
Хотя сам я мог передвигаться куда быстрее, чем эта дурацкая машина, я все же решил не покидать Тома. Все же лучше, чем одному скитаться по незнакомым местам.
Катастрофа
С какой тоской я смотрел в тот вечер на далекую красную звезду!
