- И вылетает вихрь совсем не из пещер, - подмигнул ему Шахбоз.
- Так я и думал... - пробормотал командир.
- Вы что-то сказали? - переспросил Шахбоз.
- Да, продолжаем обзор.
Телеспутник помчался в сторону зубчатых гор. За их стеной должно было тянуться ровное каменистое плато. Именно там замолчали первые автоматические станции, совершившие посадку на Ренэ. Именно там пропала и экспедиция Старка.
Горная гряда оказалась длинной и узкой. За ней потянулись ущелья, разломы, выходы на поверхность планеты каких-то каменных плит. В отвесных скалах виднелось множество пещер. В основном это были узкие трещины с обвалившимися краями. Но некоторые из пещер поражали своими размерами и очертаниями отверстий. Они были круглыми или же овальными. Что делалось в их глубине, различить было невозможно. Лучи Годво не проникали туда, а опускать телеразведчик ниже было рискованно, да и бесполезно.
За пещерами раскинулось каменистое плато - ровный кусок скального пласта, на котором не удержаться ни одной песчинке, зато здесь было множество овальных камней, раскиданных тут и там.
- Стоп! - вдруг вскрикнули космонавты разом.
Телеспутник развернулся и, описывая плавные сужающиеся круги, приблизился к месту, так заинтересовавшему землян. Посредине плато высилось странное сооружение.
- Что это?! - воскликнул Шахбоз.
- Искусственное сооружение!.. - прошептал Укен.
- Да, искусственное сооружение, - нахмурив брови, ответил Азизов. Перед вами "Фотон". Вернее, то, что от него осталось.
- "Фотон"!..
С ужасом и жалостью смотрели космонавты на остатки некогда славного корабля.
От звездолета остались, по сути, только внутренние перегородки. Обшивки не было, как не было и защитных экранов. Энергетический отсек представлял собой темную спекшуюся массу. Жилые помещения, главный пульт корабля, восстановительные камеры пришли в полную негодность.
У экипажа "Алмаза" до последней минуты теплилась надежда на спасение своих коллег. Но теперь...
Долго ходил по кругу телеспутник. Светился фиолетовый экран. Тихо и уныло было в круглом зале "Алмаза". Первым нарушил молчание Азизов. Впрочем, до него никто и не отважился бы заговорить. У Азизова на "Фотоне" были друзья...
- Впечатление такое, что корабль размонтирован, - мрачно произнес он.
- Похоже.
- Обратите внимание: внутренние перегородки почти не повреждены.
- Какой смысл космонавтам было размонтировать звездолет?
- Им - никакого!
- Значит...
- Значит, корабль разобрали другие.
- Но кто?
- Это нам с вами и предстоит узнать. Посмотрим, что с вездеходом, проговорил Азизов.
Вездеход с "Фотона" обнаружили метрах в тридцати от входа в одну из пещер. Вернее, не сам вездеход, а то, что от него осталось - остекление кабины, несколько рубчатых ободов колес, пластиковые перегородки и щиты. Особенно поражало сохранившееся остекление кабины вездехода. Остекление изготовлялось из сверхпрочного сплава, а затем еще и намертво вделывалось в металлический корпус вездехода. Отделить остекление от корпуса самим космонавтам было практически невозможно. Такая необходимость вообще не предусматривалась конструкцией машины. Подобная операция никогда не проделывалась и на заводах. Если было нужно заменить корпус вездехода, то его меняли вместе с остеклением. Только такой способ обеспечивал надежную герметизацию корпуса. И вот теперь экипаж "Алмаза" с удивлением смотрел на остекление, аккуратнейшим образом отделенное от корпуса.
- Олмос Азизович, - заговорил Шахбоз, - обратите внимание, и на "Фотоне", и на вездеходе отсутствуют металлические части.
- Посмотрите, как умело размонтирован и корабль, и вездеход. Чувствуются навыки и сноровка.
- Да. Но этот великий умелец к тому же отличается и жестокостью. Разобрав корабль, он вольно или невольно способствовал гибели экипажа.
- Олмос Азизович, а может быть, сам экипаж по каким-либо причинам демонтировал корабль?
Азизов невесело улыбнулся:
- Исключается. В распоряжении экипажа нет для этого достаточных технических средств.
- Тогда кто это мог сделать?
- Не знаю.
- Разобрать "Фотон" могли только разумные существа. Возможно, они обитают в пещерах.
- Вряд ли. Раз уж они не побоялись выйти на поверхность и разобрать машины, то какой смысл им постоянно сидеть в пещерах? Да и выходы из пещер имели бы, вероятно, тогда другой внешний вид.
- А может быть, длительное пребывание на поверхности таит для них опасность?
- Какую? Метеоритной опасности нет. Атмосфера достаточно плотна. Песчаные бури не так уж и опасны. Да и можно предсказывать их. К тому же в районе плато они, по-видимому, бывают не часто. Но главное не в этом. Разумные существа, способные с таким поразительным мастерством разобрать инопланетный корабль, по-видимому, не отсиживались бы в пещерах, а разработали какие-то меры против грозящей опасности. Думается, что этот вариант отпадает.
- А может быть, они специально так? - подал голос Укен.
- Что - специально?
- Сидят в пещерах и ждут. А как только на планету опустится чужой звездолет, они хвать его - и с концами...
Космонавты рассмеялись.
- Укен, - спросил Азизов, - какова вероятность посадки на маленькую, затерянную на окраине Галактики планету чужих звездолетов? Сколько их наберется, скажем, за миллиард лет? И что же? Им сидеть ради этого ничтожного шанса в пещерах?!
Наступило молчание.
- Тогда, вероятно, кроме "Фотона" и нас, на Ренэ бывали и другие гости? Возможно, они и сейчас наблюдают за нами. Чем-то их привлекла к себе Ренэ.
Командир кивнул головой:
- Возможно. Однако, прежде чем подводить окончательную черту, давайте еще раз исследуем внутренности "Фотона". Если экипаж погиб, то должны ведь остаться тела или, в крайнем случае, скелеты.
Азизов вновь перешел на ручное управление аппаратом.
Телеспутник подлетел вплотную к "Фотону", затем осторожно нырнул в него и пошел кружить по этажам. С бьющимися сердцами наблюдали космонавты за экраном.
Вот сейчас появятся на нем неподвижные тела, разорванные скафандры... Напряжение достигло предела. Телеспутник достиг верхнего этажа, выскользнул из "Фотона" и поднялся над плато. В звездолете не было никого.
- Значит...
- Значит, они стали пленниками?
- Чьими?
- Тех, других.
- Возможно, даже живы до сих пор?
Азизов нажатием клавиши выключил экран.
- Товарищи, на основании всего увиденного нам необходимо принять решение.
Он встал с кресла, походил некоторое время в задумчивости по залу и заговорил снова:
- Мы здесь находимся с единственной целью - разгадать тайну Ренэ. Перед нашим отлетом высказывались различные предположения о свойствах Ренэ. Наиболее вероятной причиной прекращения связи считались песчаные бури. Это и понятно. Никаких других особенностей на Ренэ не обнаружилось. Мы видели песчаную бурю. Мы будем наблюдать и изучать другие подобные бури. Но уже сейчас можно сделать важный вывод - на связь песчаные бури не влияют. Значит, у планеты есть другая тайна, следов которой мы еще не нащупали. Возможно, дальнейший поиск сопряжен с громадной опасностью. И мы сейчас должны вынести решение, как нам поступить - продолжать поиск или же возвращаться,
