Усилием воли поборов панику, Дейв поднял духовую трубку над головой и начал грести левой рукой и ногами. Он был оглушен ударом, но не беспомощен. Он не боялся утонуть, хотя присутствие речного ящера пугало его.
Внезапно вода забурлила, и на поверхности показались глаза атаксума. Дейв ожидал, что ящер зайдет с правой стороны, но тот появился слева. Опытные охотники уверяли, что атаксум никогда не нападает на человека с этой стороны; то ли он решил в этот раз изменить своей привычке, то ли потерял ориентацию в творящемся катаклизме. Как бы то ни было, Дейв не успевал выстрелить – трубка находилась в его правой руке, и он не мог развернуться к ящеру быстрее, чем тот успел бы нырнуть. А скрывшись под водой, атаксум окажется в безопасности от дротиков Дейва, не спеша подплывет к нему снизу и схватит за ногу своими острыми зубами…
Мгновение Дейв глядел в бледно-голубые зрачки смерти. Затем ящер начал погружаться. Дейв попытался развернуться в воде, но момент для стрельбы был упущен, и он понимал это. Как только мощные челюсти сомкнутся на его ноге, никакое сопротивление не спасет ему жизнь. Атаксум своей силой несравнимо превосходил человека.
Обнажив меч, он погрузил голову в воду – и чуть не вскрикнул. Холодные глаза ящера смотрели ему прямо в лицо. Дейв, не раздумывая, ткнул чудовище острием клинка в морду и попал в глазницу.
Река взбурлила и окрасилась кровью. В воздух взметнулся мускулистый хвост и с грохотом ударил по воде.
Чуть не выпустив меч, Дейв торопливо вскарабкался на плот. Его пальцы скользнули по мокрому дереву, нащупали сучок, и вскоре он уже сидел верхом на бревне. Он немедленно вытащил ноги из воды и перевел дыхание.
Кроны деревьев на дальнем берегу еще подрагивали, но стволы уже перестали раскачиваться. Землетрясение прекратилось – неизвестно, надолго ли. Волны на реке начали ослабевать.
Опираясь одной ладонью на бревно, Дейв осторожно привстал и осмотрелся. Джум, насквозь мокрый, сидел на дальнем краю плота и, вздыбив шерсть, пристально смотрел в его сторону. Дейв проследил за взглядом пса и обнаружил атаксума. В глубине мелькнула размытая тень; под водой скользнуло вытянутое тело; над поверхностью поднялась огромная голова. Неповрежденный глаз повернулся в направлении Дейва, и ящер с неожиданной быстротой рванулся прямо к нему.
Дейв встал в полный рост, балансируя на покачивающемся бревне. Разинув пасть, чудовище выпрыгнуло из воды, чтобы схватить жертву и утащить на дно. Он тут же отскочил в сторону и полоснул ящера мечом по хребту, но удар тяжелого хвоста оглушил его и скинул в воду.
Отплевываясь, Дейв вынырнул на поверхность. Правая рука онемела и не двигалась, как после удара охотничьей дубинки. Пальцы ничего не чувствовали – возможно, его меч уже лежал на дне. Перевернувшись на спину, он изо всех сил заработал ногами. Джум лаял и плясал на плоту, словно собирался спрыгнуть в воду вслед за хозяином.
Наконец ноги Дейва коснулись глинистого дна. Он развернулся и, увязая в липкой жиже, торопливо двинулся к берегу. Здесь было уже неглубоко, по пояс, но в любой момент на его ноге могли сомкнуться челюсти атаксума и неумолимо потащить в глубину.
Еще несколько шагов, и Дейв ступил на прибрежный песок. Спотыкаясь и тяжело дыша, он побежал в направлении джунглей. Позади раздался рев ящера, но он не обернулся. Вязкий песок под ногами сменился травой. Атаксум снова взревел, совсем близко, прямо за спиной.
Дейв бросился между двух кустов папоротника, перекатился, вскочил на ноги и метнулся к ближайшему дереву. За спиной затрещали кусты – сквозь них ломилось что-то огромное. Он подпрыгнул, чтобы ухватиться за нижние ветки, но поскользнулся и больно упал на спину. Отчетливо понимая, что это конец, он все равно попытался встать, но при этом неосмотрительно оперся на правую руку. Поврежденная рука подломилась, и Дейв опять повалился в траву.
Со стороны реки послышался шум и глухое рычание – это Джум выбрался на берег и теперь яростно скакал вокруг атаксума, лязгая зубами у него перед самой пастью. Ящер вертелся на месте и огрызался, стараясь держать пса в поле зрения; из пустой глазницы текла кровь, окрашивая голубую чешую и землю красным.
Дейв отказался от мысли залезть на дерево – он мог бы подпрыгнуть и ухватиться одной рукой за ветки, но подтянуться без помощи правой руки не сумел бы. Броситься бежать в джунгли? Это значит оставить Джума на верную гибель. Возможно, Джум поймет, что хозяин убегает, и бросится вслед за ним? Нет, пес был слишком поглощен боем. Он будет защищать хозяина до самой смерти.
Левой рукой Дейв снял с пояса каменный томагавк, с отчаянным криком бросился на ящера и неуклюже ударил его по голове. Удар пришелся точно между глаз; Дейв замахнулся снова. В этот момент атаксум развернулся, приподнял голову, и томагавк исчез в зубастой пасти. Дейв едва успел отдернуть руку. Рыло ящера на секунду ткнулось ему в ладонь.
К счастью, томагавк застрял у хищника в горле, причиняя невыносимую боль. Ящер начал кататься по земле и бить хвостом, ломая кусты. Из оскаленной пасти торчал кончик каменной рукояти. Его уцелевший глаз выпучился и побагровел; из пустой глазницы хлестала кровь; из горла доносились чудовищные хрипы; ноги судорожно подергивались. Наконец он перевернулся пузом кверху, выгнул спину, замотал головой и издох.
За спиной Дейва раздался гнусавый вопль. Еле держась на ногах, охотник повернулся навстречу новой опасности. Перед ним, обнажив клыки, сидела крупная рыжая кошка с черными отметинами и золотистыми глазами.
– Ты-то как сюда попала? – воскликнул он, с трудом переводя дыхание.
Поиски потерянного меча заняли долгое время. Когда поврежденная рука Дейва начала двигаться, юноша принялся нырять, пытаясь нашарить оружие на дне, но безуспешно. Тогда ему на помощь пришел Джум. Псу понадобилось всего три попытки, чтобы наконец обозначить лаем нужное место на реке.
Эджип не принимала участия в поисках. Она прекрасно плавала, но не любила воду. Кроме того, она была голодна, и огромная свежая туша привлекала ее.
Дейв отрубил несколько кусков мяса и бросил псу. Затем он вытащил из пасти монстра застрявший томагавк и отрезал ящеру язык, который зажарил на костре, предварительно добыв огонь при помощи палки и бечевки. Жареный язык атаксума оказался нежнейшим лакомством.
Пока все они утоляли голод, вокруг на почтительном расстоянии собралось множество птиц-падальщиков, обезьян-трупоедов и лесных кабанчиков. Когда Дейв и его звери наконец двинулись дальше, за их спиной долго еще раздавалось сопение, клекот и чавканье.
