Мы собираемся у генераторной, и тут нам на головы падают тросы нашей капсулы. Я не верю глазам - Смит должен был отчалить еще пару минут назад! Значит, тот взрыв - его работа. Я смеюсь - он в своем репертуаре. Не помню, говорил ли я, что знаю его с детства…
Мы загружаемся так быстро, как не грузились никогда. Тимми без сознания, но мы привязываем его к тросам и втягиваем внутрь. Капсула начинает подниматься вверх. Внизу, среди огней бегают люди. Некоторые задирают головы и смотрят на нас - в свете прожекторов мы видны, как на ладони. Нас начинают обстреливать из автоматов и гранатометов, мы огрызаемся, но вот-вот сработают ракетные установки врага, и за нами в погоню сорвется звено лайдеров. Нам надо продержаться всего несколько минут и подняться в стратосферу, потому что там нас прикроет артиллерия "шашки", да и мое звено штурмовиков уже наготове. Нам нужно выиграть всего несколько минут! Я уже собираюсь прибегнуть к самым крайним мерам - использовать свои необычные способности, как в этот момент раздается мощнейший взрыв, от которого, кажется, вскипает воздух и сотрясается земля. Это наконец-то взрывается бункер. Все, теперь противнику не до нас, и мы уходим беспрепятственно.
– Задача выполнена, - говорю я "мистеру Смиту".
– Да не совсем, Григ, - возражает он. - Осталось сделать еще кое-что…
Он смотрит мне в глаза, и я чувствую, как у меня мурашки бегут по коже - я знаю, точно знаю, что именно он сейчас скажет мне!…
* * *
– Брайан, пора вставать! Брайан, пора вставать!
Вскидываюсь, спросонья не понимая, где я и кто я. Оглядываюсь по сторонам. Ага, я лежу в кровати у себя дома, и мне только что приснился очень странный сон. На самом деле мое имя вовсе не Григ, а Брайан. Брайан Макдилл. Я самый обычный человек. Я не умею летать, а в темноте вижу не лучше других. Я космический гонщик из спортивного клуба "Отвязных Стрельцов". Двадцать шесть лет назад я родился и с тех самых пор живу на планете-государстве Земля-3, в столице, которая называется Мегаполис (*).
Трясу головой, стараясь избавиться от остатков странного сна. Ну надо же, чего приснилось! Фу, даже в пот бросило, и сердце колотится, как бешеное. Да еще Барабашка орет над ухом, не замолкая:
– Брайан, пора вставать!
– Заткнись! - рычу я. - Встал уже давно! Лучше сделай-ка мне кофе, да покрепче.
– Принято, Брайан, - откликается система "разумный дом", которую я ласково зову Барабашкой.
Встаю с постели и плетусь в душ. Чередование холодных и горячих струй постепенно гасят воспоминания о странном сне, и только почему-то болит плечо, по которому пришелся один из выстрелов. Вернее, мне приснилось, что пришелся.
Внимательно рассматриваю свое плечо. У меня в этом месте едва заметный шрам - пару лет назад я сильно побился на трассе, но врачи отлично залатали меня, странно, что этот шрам вдруг дал о себе знать. С силой тру мочалкой кожу, и боль постепенно проходит. Вылезаю из душа и иду на кухню - пить кофе. Смотрю на часы: уже полдевятого. Мне срочно нужно глотать приготовленный Барабашкой завтрак и мчаться на полигон на тренировку, ведь если я опоздаю хоть на минуту, наш старший тренер Билл Тернер, как пить дать, навставляет мне огроменных фитилей, и тогда мне уже будет не до сна, даже такого… реального что ли, как этот.
И все же мне не удается до конца забыть свой сон. Я думаю о нем всю дорогу до полигона, пытаюсь вспомнить, что же такого было в том бункере, и что же сказал некоему Григу таинственный "мистер Смит". Во сне я четко знал - что, а теперь забыл…
Шесть месяцев спустя
Мягкий снежок лениво засыпает ночную улицу, но тут же тает, соприкоснувшись с теплым, искусственно нагреваемым тротуаром, и лишь на ветках растущих вдоль домов дубов и кленов оседают светлые пушистые островки. Мы с Мартином стоим у окна моей квартиры, расположенной на шестом этаже элитного дома, и вглядываемся в притихшую наземную парковку, уставленную разномастными аэромобилями.
– Ну и который? - Мартин и не пытается скрыть раздражения, и его можно понять. Отпахав почти десять часов на тренажерах, он мечтает сейчас только об одном - глубоком продолжительном сне. А вместо этого вынужден выслушивать мои бредни и пялиться на освещенную приглушенным голубоватым светом пустынную ночную улицу.
– Вот тот, - уверенно отвечаю я, тыча рукой в темно-синий аэромобиль марки "сектарт", элегантный и помпезный, как прием у президента межпланетной корпорации. - Именно он пасет меня уже третий день, а сегодня сел мне на хвост от самого полигона.
Мартин вздыхает и с жалостью смотрит на меня.
– Это мой мобиль.
– Твой? - растерянно переспрашиваю я. - Но у тебя же черный спортивный эрроу. Ты же терпеть не можешь сектарты!
– Эрроу стоит в гараже. А этот сектарт мне сегодня прислала "Дженерал понтик"… ну ты понимаешь…
Я киваю. Компании, производящие аэромобили, частенько присылают космическим гонщикам свои изделия в рекламных целях, с просьбами какое-то время поездить на них. Разумеется, гонщики получают за это большие деньги, и, разумеется, мобили присылают не всем, а лучшим из лучших. Таким, как Мартин. Впрочем, время от времени подобное предлагают и мне. Не так часто, как Мартину, но все же… Скажу без ложной скромности, я тоже гонщик далеко не из последних.
– И все же, Мартин, говорю тебе: за мной следят!
– Тебе просто показалось, Брайан. - Мартин проникновенно кладет мне руку на плечо. - Ты перетренировался. Сорвался. Такое бывает. Наверное, тебе пока следует снизить нагрузку. До "Кольца Вселенной" больше месяца, так что ты еще успеешь подготовиться. А пока неделька на берегу океана пойдет тебе на пользу. Поговори об этом с Биллом, а хочешь, я сам с ним поговорю…
– Какая неделька, Мартин? - перебиваю я. - Через неделю "Огненная Серия", ты что забыл?
– Ну, пропустим один разок, подумаешь, - небрежно фыркает он, но я явственно слышу в его голосе тщательно скрываемую досаду и сожаление. - Да и что такое эта "Серия"? Рядовая гонка для профи и больше ничего. То ли дело "Кольцо Вселенной". Вот это, действительно, событие!
Он прав и не прав одновременно. "Огненная Серия" - это несколько необычная, крайне экстремальная гонка, которая проводится дважды в год (*имеется в виду галактический год - условная единица, подробнее в глоссарии). Участвуют в ней исключительно профи, а организатором является спортивная корпорация, чей головной офис расположен на моей родной планете Земля-3. Трассой для "Огненной Серии" является некая условная орбита, расположенная над поверхностью безжизненного, лишенного атмосферы спутника нашей планеты, который называется, естественно, Луна-3. Привычные гоночные клиперы в этой гонке заменяют военные сверхскоростные лайдеры, оснащенные, правда, не настоящим - боевым - вооружением, а всего лишь плазменными пушками ближнего боя (*). Такая пушка посылает заряд на расстояние не более полукилометра, и с ее помощью участникам разрешено выводить лайдеры соперников из строя. Конечно, от единичного попадания слабенького заряда плазмы лайдер не взрывается, а лишь теряет в маневренности и управляемости, так что у гонщика всегда остается шанс сесть целым и невредимым на поверхность Луны-3. Впрочем, трагический исход в "Огненной Серии" не редкость. И вообще, чтобы участвовать в ней и дойти до финиша требуется изрядная доля мужества, мастерство и крепкие нервы.
