Минута ушла. Они услышали за окном хруст кустов и настывшего коркой снега, и стало понятно, что они все в заложниках у этих заплеванных стен и собственной гордости.
-- Ну что вы сидите! -- со звоном в голосе сказала Мета, и Даг вдруг увидел -- будто другими глазами -- свой брошенный на стол, в кучу окурков и лабиринт немытых чашек, чеканный в ножнах корд, и глаза Халька, и Роханского Всадника, и Мету, и Пашку Эрнарского, и ощутил волну стыда и ярости от того, что оказался не волен в своих решениях и поступках.
Бледные в синеву губы Халька шевельнулись.
-- Ну что ты бесишься? -- сказал он тихо. -- Все как нужно. Как ты хотел и как решил. Ты ведь дописал тот рассказ?
-- Да, -- сказал Даг, уже заранее зная, чем все кончится.
Хальк улыбнулся.
-- Вот и прекрасно. Помоги мне встать.
Рассказ назывался _Кузнечик цвета хаки_. Коротенький, в каких-нибудь шесть страниц, он написался быстро и совсем неожиданно. Слова возникали на бумаге, будто кто шептал их на ухо, и невозможно было противиться ходу событий и мыслей. Крошечный отряд новобранцев, вчерашних выпускников-гимназистов... Первые жертвы в непонятной чужой войне. Просто и без затей. Смерть на краю гнилого болота, осень, сказочно красивые березы там, где лес -- еще лес, и лист кружится в прозрачном стекленеющем воздухе, и беззвучно упадает на землю, на лицо лежащему. И нет сил стряхнуть...
Он получил за этот рассказ предупреждение от Капитула, и был тягостный, неприятный разговор с Алисой, тогда еще не государыней. Все это вышло как-то уж очень некстати, и _Кузнечик..._ остался незаконченным. А вчера, накануне коронации, дописался сам собой. В виде этакой _ужастной мсти_. И, как всякий абсолютный текст, начал немедленно претворяться в жизнь. Со всеми вытекающими последствиями.
... Они ссыпались по лестнице вниз шумной и почти что веселой толпой. Вывалились на улицу, под темное небо и гулкие кроны тополей. Далеко в поселке заходились лаем псы. Впереди был лес: плотная черная стена обступала дом полукругом. Если идти через этот лес часа четыре, можно выбраться на гравийку, но смысла в этом никакого...
-- И дальше что? -- подходя к Дагу, в упор спросил Пашка.
-- Дальше -- как повезет. Можно отсидеться в лесу.
-- Сколько?
-- Не знаю.
-- Тогда иди и попробуй, -- предложил Пашка совершенно резонно.
-- Мы останемся в поселке, -- подал голос Хальк. -- Если на старой фабрике, то вряд ли найдут.
Мета нервно хихикнула:
-- Там привидения.
-- А тут -- боевики ее императорского величества, -- скривился Гай. -Выбирайте, что вам милее.
Они расстались уже в поселке, на просевшем крыльце местной почты.
-- Постарайся уцелеть, -- задумчиво созерцая на почтовых дверях сообщение о том, что _выемка производится трижды_, проговорил Канцлер. -- И быть с утра на вокзале. Махать платочком прибывающим войскам.
-- Постараюсь, -- одними губами прошептал Даг.
-- В противном случае мне будет очень сложно доказать твою непричастность к событиям.
-- Можешь не доказывать.
-- Ага! -- взбеленился сейчас же Гэлад. -- Давай перестреляем всех, кого можно, и успокоимся. Сначала вот его, -- он кивнул на загнанно дышащего Халька, -- потом тебя. Думаешь, кто-нибудь вспомнит потом о твоих заслугах перед верой, царем и отечеством?!
Они говорили так, чтоб не услышал больше никто, но их все равно услышали. Правда, оценить не успели.
-- Собаки, -- Хальк поднял голову. -- Пошли, быстро.
Им повезло, потому что случилась метель. Иначе их переловили бы, как кроликов.
Стекло в окне под потолком было выбито, снег залетал в пролом и не таял, ложился сугробами на идущие вдоль стен трубы.
Беглецы сидели, тесно сбившись, у стены пустого цеха. Ветер гулял сквозняками, гонял по полу мусор. Снаружи, сквозь гуденье метели, доносились одиночные выстрелы и собачий лай.
-- Крысиная охота, -- негромко сказал Пашка. На него цыкнули: и без того страшно.
-- Мальчики, я так больше не могу, -- пожаловалась Мета.
-- Можешь.
-- Мне холодно!
-- Иди, -- без всякой злости сказал ей Гай. -- Там люди, они поймут тебя и пожалеют.
-- Дурак! -- Мета стукнула зубами. -- Укушу!
Потянулись минуты. Долго. Когда Даг наконец взглянул на часы, выяснилось, что прошло минут двадцать. Дико хотелось пить. Самое обидное заключалось в том, что воды-то было навалом: выйди на лестницу, где окна пониже, ткни локтем застрявшие в низу рамы осколки и горстями ешь легший на карнизы снег. Правда, никто при этом не гарантирует, что тебя не подстрелит засевший где-нибудь под елкой снайпер. Говорят, без воды человек может прожить трое суток. А без коммунальных удобств -- сколько?
Даг нехотя поднялся. Просто невероятно, как могут за полчаса оцепенеть спина и ноги.
-- Ты куда? -- Мета, сидевшая рядом, сразу же вцепилась ему в рукав.
-- Туда, -- сказал Даг внушительно.
-- Я с тобой. Я с этими балбесами не останусь.
-- Дура, -- сказал Даг ей ласково. -- Со мной нельзя. Туда, между прочим, даже государыня одна ходит.
-- Тебе-то почем знать? -- подал голос Пашка.
-- Догадался.
-- Заткнитесь! -- шикнул Гай. -- Там кто-то есть.
-- Где?!
Гай кивнул подбородком на длинный, ведущий к лестнице коридор. Оттуда и впрямь слышались шаги.
-- Во топчется, -- восхитилась Мета. -- Как слон! Даже ветром не забило...
Даг молча поднял с пола _сэберт_, передернул затвор.
-- Пойти познакомиться, что ли?
-- Опусти пушку, -- Лаки чмыхнул и вытер перчаткой нос. -- А то, не дай Бог, выстрелишь, и сюда рванет вся королевская рать. Им там холодно, в оврагето...
Даг откинулся затылком к стене. Как-то враз, противно, ослабли колени. _Сэберт_ тяжело стукнулся прикладом о каменный пол.
-- Здрасьте, -- сказал Даг. -- Адьютант ее превосходительства...
_ Адьютант_ невозмутимо дернул плечом и опять чмыхнул. Если бы не насморк, Даг бы сказал, что никакие заботы Лаки не отягчают.
-- Ты как нас нашел?
-- А по следам, -- откликнулся Лаки беззаботно, пиная носком сапога кирпичную крошку. -- Там подветренная сторона, метет не очень. Если знать...
-- А ты знал?
Лаки с удовольствием созерцал искореженные лестничные перила. Даг поднял голову: над перилами, как арбузы на бахче, торчали головы друзей и соратников. Лаки огладил буйные кудри и отвесил всем, а особенно Мете, изысканный поклон.
-- Чему обязаны? -- спросил Хальк.
-- Хотите, выведу? -- предложил Лаки простодушно.
-- Они сидят в овраге, это сразу за центральной проходной. Вы проходите здесь, очень быстро, после бегом по виадуку и вниз, а там мимо элеватора -- к речке...
-- В порт? -- усомнился Даг.
-- Там уже договорено.
Они стояли перед раскрытыми воротами цеха, надежно скрытые темнотой. Впереди -- пару шагов по гулкому листовому железу -- было белое, залитое светом прожекторов пространство. Фермы виадука рисовались в этом свете черным кружевом.
