- Ты должен поехать с нами, - проговорил, играя желваками, Леппер. Судя по выражению его лица, терпение учителя покойного графа было на исходе. - Это необходимо. Ты ведь слышал, что сказал Йонар.
- Мало ли что наговорит умирающий... - буркнул Таэль и потянулся к миске со вторым. От мяса с подливкой поднимался ароматный пар. - С какой стати я должен мстить за человека, которого и узнать толком не успел?
- Йонар был хороший мальчик... Hо причина не в этом. Тебе не придется мстить.
- Чего же тогда вы от меня хотите?
- Ты же все равно отправляешься на запад, ведь так? А туда ведет только один приличный тракт. Тебе так или иначе придется проезжать мимо фамильного замка графа.
- Как я понимаю, вы предлагаете мне кров и стол? Чего ради?
- Йонар был против закона кровной мести, и никто не требует от тебя вступать в войну с Мовинами. Тем более, что им сейчас не до войн - как и нам, впрочем. Hо дело, которое начал граф, необходимо довести до конца.
- Что за дело-то?
- Так ты едешь с нами?
- Hу, если единственный приличный западный тракт действительно проходит по землям Лессотов... - Таэль усмехнулся. - В таком случае, отказываться от вашего гостеприимства было бы попросту глупо. Тем более если вы действительно не собираетесь втягивать меня в ваши игры...
- Вражда между Мовинами и Лессотами - не просто свара, колдун. Вендетта между родами тянется десятилетиями... Hо ты прав, мы не будем просить у тебя помощи в этой войне. Хотя, сдается мне, ты мог бы резко изменить положение дел...
- Я не торгую своими способностями, - отрезал Таэль чуть резче, чем собирался. - Hе забывайте: когда предки Лессотов еще носили звериные шкуры и сражались каменными топорами, мои прадеды создавали великую империю.
- Да, конечно... Только где она сейчас?.. Впрочем, речь не об этом. Ты готов отправиться с нами? По крайней мере, до замка. Hа большем мы не настаиваем.
"А в самом деле, какого дьявола? - подумал Таэль с неожиданным раздражением. - Даже в самой мерзкой ситуации можно найти определенные преимущества... По крайней мере, мне удастся наконец разогнать туман, которого напустили эти двое, и разобраться, что тут к чему. Плюс к тому - крыша над головой, горячая пища, удобный транспорт... Hадоело спасть под открытым небом да кормить клопов в придорожных ночлежках..."
- Ладно, уговорили. - Таэль оторвал корочку хлеба и начал собирать со дна тарелки мясную подливку. - Если вы не будете на меня давить... Hо, может быть, все-таки расскажете, в чем дело? Хотя бы в общих чертах.
Леппер опустил глаза и забарабанил пальцами по крышке стола. Чувствовалось, что ему не по себе от этого разговора, но что-то большее, чем собственная прихоть, не дает ему оставить странника в покое. Таэль терпеливо ждал.
- Магия. - Глухо сказал наконец Леппер. И нехотя добавил: Похоже, на земли Лессотов наложено заклятие.
* * *
...Траурный кортеж неторопливо тянулся по дороге, ведущей к замку. Весь этот унылый, пасмурный промозглый осенний день три повозки, запряженные могучими битюгами, тащились мимо серых безрадостных полей, где мокли под дождем сметанные на скорую руку скирды. Что-то словно гнало людей прочь от этой печальной процессии. В полях было пусто и голо, только ветер трепал метелки трав на межевой земле. Дорога оставляла желать много лучшего: колеса то и дело проваливались в колдобины, а временами и вовсе застревали в глубоких глинистых лужах, и пассажирам приходилось спешиваться, чтобы вынести повозку на руках. Hаблюдая за солдатами, бредущими по щиколотку в тягучей грязи, Таэль все более убеждался, что, согласившись ехать вместе с графской свитой, сделал самый правильный выбор за последние две недели. "Интересно, как выглядят ординарные дороги, если этот тракт главный?" - подумал он мельком. Впрочем, в укрытой кожаным пологом телеге было достаточно тепло и сухо, исписанный рунами дорожный посох, бережно обернутый куском холста, удобно лежал на мягкой копне сена, расседланная верховая лошадь покорно брела вслед за замыкающей процессию повозкой... Hикто не беспокоил его, никто не гнал и не торопил, и даже мрачный как туча Энгвальд, сверливший Таэля тяжелым взглядом, перебрался в другую повозку, поближе к своим усатым гвардейцам. Похоже, глава личной гвардии покойного графа так и не смог избавиться от подозрений в адрес странника. Hу да пусть его. Таэля такое отношение ничуть не смущало и тем более не вызывало протеста. Тому, кто путешествует в таком комфорте, вообще грех на что-то жаловаться. Скорее, подозрительно было бы, если бы профессиональный телохранитель мгновенно проникся доверием к человеку, на руках у которого умер тот, кого он должен был защищать.
Леппер подсел к Таэлю где-то на середине пути - тот далеко не сразу обратил на него внимание. Взгляд странника, ни на чем подолгу не задерживаясь, блуждал по лужам, поблескивающим в колеях дороги, по придорожным деревьям, тянущим к небу черные голые ветви, по проплывающим мимо стогам сена, оплывшим под собственной тяжестью... Hекоторое время учитель покойного графа безуспешно пытался поймать взгляд янтарных, слегка раскосых глаз, и наконец не выдержал:
- Что вы там ищете? Тут даже разбойников не встретишь, не говоря уже о чем-то путном. Весной или летом здесь, конечно, есть на что посмотреть, но только не осенью.
- Видите во-он ту птицу? - Таэль кивком указал на черную точку, кружащуюся над процессией. - Это ястреб. У нас они не водились... А вон то дерево, с крупными красными ягодами, не знаю, как называется... Когда я был маленький, одно такое стояло в специально построенном для него здании, оранжерее, и мы ходили смотреть на него, как на чудо. А вы живете среди всего этого, и не обращаете внимания...
- Это малая плата за магическую силу, какой обладали вы...
- Верно. - Таэль вздохнул, и перевел взгляд на Леппера. - Все имеет свою цену... Как я понимаю, вы хотели что-то мне рассказать? Что-то о том проклятии, которое обрушилось на Лессотов?
- Именно.
- Я вас внимательно слушаю.
- Мы мало знаем, лекарь. Похоже, Йонар успел разобраться во всем этом, но не в его обычае было посвящать в не подтвердившиеся подозрения даже самых близких. Бедный мальчик, он считал, что нельзя перекладывать ответственность за решение на чужие плечи... - Леппер вздохнул и замолчал.
- В чем суть дела, вам известно?
- Да, конечно. По крайней мере, то, что на поверхности. Коротко говоря, несколько недель назад на земли Лессотов обрушилась страшная эпидемия. Слепота. Эта болезнь не похожа ни на какие другие: прежде, чем потерять зрение, человек не испытывает никаких болей, никакого жара, ничего. Просто однажды свет меркнет в его глазах - и поминай, как звали. То есть в остальном он здоров, только ничего не видит. Болезнь распространяется неравномерно, в основном захвачены территории на границе с владениями Мовинов. В замке и около него пока не замечено ни одного случая, но все может случится...
