— Будущее? — спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.
— Да, — последовал ответ. — Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…
— Я не «любой», — возразил ему Кирк. — Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
— Нет, — улыбнулся Пауль. — Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвездной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
— То есть вы хотите сказать, что вы — Император? — Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. — Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
— Подождите, капитан! — торопливо вскричал Пауль. — Что вы намерены предпринять?
— Выполнять ваш заказ, Пауль, — пожал плечами Кирк, — что же еще?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.
— Кого именно?
— Это вас не касается, Пауль, — покачал головой Кирк. — И на сумме это никак не отразится. До встречи.
Светловолосый Пауль хотел еще что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.
Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году вокруг Париса-2 был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит…
Кирк брезгливо вытер пальцы о штанину. Он все никак не мог успокоиться.
Любому ясно, что этот Пауль собирается держать меня за дурака, подумал Кирк. Только вот его желания с моими не совпадают совершенно.
Ладно, добуду я тебе ту информацию. Но не будь так уверен в том, что она достанется тебе одному… Интересно, а если бы я спросил его, как ему удается осуществлять со мной связь? Из этого его будущего… Что бы он мне тогда ответил, а? Ведь можно же, наверное, по номеру установить, где находится абонент? Эх! Патрика бы сюда! Он бы живо этого белобрысого прохвоста на чистую воду вывел!..
Тоненько запел сигнал передатчика. Кирк с неудовольствием поглядел на него. Опять Пауль, что ли?! Император, понимаешь ли… Тьфу!
Но на передатчике переливался изумрудным цветом индикатор, сигнализировавший о том, что связь с абонентом установлена по трэк-лучу, а не по обычным каналам. Пауль?! Черта с два! Трэк-связь жрет уйму энергии, и она по карману очень и очень немногим. Пауль никогда не связывался с Кирком при помощи трэк-луча, это кто-то другой.
Кирк нажал клавишу, и в рубке возникло изображение Императора Межзвездной Империи Людей. Императора Арнольда. Настоящего Императора.
— Здравствуйте, капитан. — Лицо Императора было непроницаемым.
— Здравствуй, Арнольд, — Кирк ответил и невольно подивился, насколько Арнольд отличается от Пауля — того мифического Императора будущего, который говорил с ним только что. Ни тебе суеты, ни бегающего растерянного взгляда, ни отсутствия уверенности в себе…
Ох, что-то зачастили ко мне Императоры, подумал Кирк. Не к добру это…
— Я рад, что вы еще живы, капитан, — сказал Император Арнольд.
— Я тоже, — кивнул Кирк. — Мы будем обсуждать эту тему?
Кирк был изрядно удивлен этим вызовом. В последний раз он разговаривал с Императором лет шесть назад. И тогда же Император неоднозначно дал понять ван Детчеру, что тому не следует попадаться ему на глаза. Был у них один конфликт, едва не стоивший Кирку жизни, а Императору — власти. И вот — поди ж ты! Сам объявился!
— Нет, эту тему мы обсуждать не будем, — спокойно ответил Император Арнольд. — Я действительно рад, что застал вас в живых. Потому что я хочу предложить вам работу, капитан.
— Опять?! — Кирк выпучил глаза. — Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились…
— Да, договорились, — прервал его Император. — Но кроме вас никто не сможет…
— Да вы что, с ума там сошли, что ли?! — воскликнул Кирк, не дослушав Императора. — Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого…
— Черт побери, капитан!!! — взревел Император, наливаясь кровью. — Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне тыкаете, так еще и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чертовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!
— Просьбу? — переспросил Кирк.
— Разумеется! — Император медленно остывал. — Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще-то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.
Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе…
— Речь идет о благе Империи, — заявил Император.
— Разумеется, — кивнул Кирк. А о чем же еще может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора… Нет, все-таки этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить — либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на все это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж тем более на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.
Видимо, мысли Кирка Император просек. Арнольд нахмурился и опустил глаза. Потом, словно решившись на что-то очень для него важное, пристально посмотрел на ван Детчера и произнес:
— Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.
— Какая именно опасность? — вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.
— Гибель, — выпалил Император. — Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть… Вот это-то я и хочу знать — кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы…
— Каилиш? — предположил Кирк.
— Нет, — возразил Император. — Каилишская Ассоциация тут ни при чем. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населенные людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.
— Тогда следующее, что приходит мне в голову, — проворчал Кирк, — это…
