— Это понятно даже низшему разуму.
— Да ну? А тебе понятно, что у этой планеты должен быть массивный спутник?
— Но его нет — разве что он невидим.
— Он не невидим. Он просто слишком маленький, незаметный. Но тогда у него должна быть громадная плотность.
Инопланетянин молчал.
— С чего мы взяли, что серебристый объект — стасис-контейнер Поработителей. Обычно у стасис-контейнеров совсем другой размер и совсем другая форма. Нас ввело в заблуждение то, что объект блестел, как поверхность стасис-поля, и формой напоминал шар, как артефакт. Планеты — это тоже шары: но их сила тяжести не даст втянуть объект диаметром всего лишь в десять футов. Для этого он должен быть или слишком жидким, или слишком плотным. Ты понимаешь меня?
— Нет.
— Не знаю, по какому принципу работает твое оборудование. Мой радар сверхдальнего сканирования использует гиперволновый пульс для поиска статис-контейнеров. Если какой-то объект останавливает гиперволновый пульс, значит его плотность больше, чем плотность разложенной материи в любой нормальной звезде. А этот объект настолько плотен, что может вызывать приливы и отливы.
На экране показалась маленькая серебристая бусина. Она находилась у самого носа корабля. Луис собрался было почесать заросший подбородок, но наткнулся на кислородную маску.
— Теперь я понял тебя. Но как это могло случиться?
— Остается только гадать. Ну?
— Вызови мой корабль. Мы должны спасти их, иначе они погибнут.
— Я должен быть уверен, что ты не помешаешь мне. — Луис взялся за работу. Вскоре зажглась сигнальная лампочка — это компьютер вышел на корабль инопланетянина с помощью лазера связи.
Луис заговорил без обиняков:
— Немедленно покиньте сферический объект. Это не артефакт. Это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.
Ответа, разумеется, не последовало. Пришелец стоял за спиной Луиса, но не говорил ни слова. Возможно, компьютер на его корабле не мог справиться с двойным переводом. Однако инопланетянин все время повторял какой-то странный жест обеими руками.
Зеленый конус резко повернулся широкой стороной к телескопу.
«Отлично, они рванули в сторону», — сказал Луис себе. — «Может, им еще удастся описать гиперболическую кривую».
Луис почти закричал:
— Используйте всю мощность корабля! Вы должны оторваться от сфероида.
Два объекта, казалось, начали расходиться. Скорее всего это была иллюзия, потому что они уже находились в пределах видимости.
— Не давайте маленькой массе одурачить себя. — Ненужный теперь совет. — Компьютер, какова масса десятифутового нейтронного шара?
— Примерно 2х10^-6 массы этой планеты.
— Компьютер, какова сила притяжения на его поверхности? Я не могу поверить в это!
Два объекта снова начали сближаться.
«Черт побери, — подумал Луис. — Если бы инопланетяне не прилетели раньше, на их месте оказался бы я».
Он продолжал говорить, хотя теперь это не имело никакого значения. Луис просто снимал напряжение.
— Мой компьютер сообщает, что сила притяжения равняется приблизительно десяти миллионам «g». С этим можно справиться. Закон всемирного тяготения Ньютона. Ты слышишь меня?
— Они слишком близко, — сказал инопланетянин. — Теперь их уже ничто не спасет…
…Зеленый корабль начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны это выглядело не более опасным, чем удар мяча для гольфа о стену крепости. Маленькая серебристая бусина как будто просто прикоснулась к боку корабля. В то же мгновение корабль смялся, как сминается оберточная бумага в кулаке человека. Только вместо кулака была маленькая бусина, вспыхнувшая ярко-желтым цветом. Серебристый шар чуть больше десяти футов в диаметре.
— Я скорблю, — сказал инопланетянин.
— Теперь все понятно, — проговорил Луис. — Вот почему на экране появлялись помехи, когда мы обменивались лазерными посланиями. Эта глыба нейтрино находилась прямо между нашими кораблями и искривляла световые лучи.
— Кто же расставил нам эту ловушку? — вскричал инопланетянин. — Неужели у нас есть столь могущественные враги, которые шутя играют такими массами?
«Он что, параноик? — подумал Луис. — Может, весь их вид этим страдает?»
— Простое совпадение. Взорвавшаяся нейтронная звезда.
Некоторое время инопланетянин молчал. Телескоп, не находя лучшего объекта, по-прежнему был сфокусирован на бусине. Ее свечение уже исчезло.
— В своем антиперегрузочном скафандре я долго не протяну, — сказал инопланетянин.
— Мы полетим быстро. Я могу достигнуть Маргрейва за пару недель. Если ты продержишься это время, там мы соорудим контейнер со специальной средой и будем держать тебя в нем, пока не придумаем чего-нибудь получше. На его изготовление уйдет не больше пары часов. Я сообщу заранее.
Взгляд всех трех глаз инопланетянина сошелся в одной точке на переносице Луиса.
— Ты можешь посылать сообщения со сверхсветовой скоростью?
— Конечно.
— Значит, твои знания представляют некоторую ценность. Я полечу с тобой.
— Спасибо за одолжение.
Луис стал нажимать на кнопки.
— Маргрейв. Цивилизация. Люди. Лица. Голоса. Чушь собачья…
Корабль взмыл вверх, разрывая атмосферу. Кабина перегрузок повибрировала несколько мгновений, а затем все успокоилось.
— Что ж, — проговорил Луис. — Всегда можно вернуться.
— Ты хочешь вернуться?
— Думаю, да.
— Надеюсь, ты будешь вооружен.
— Что? Ты, может, параноик?
— Ваш вид слишком доверчив, — сказал инопланетянин. — Удивительно, что вы выжили. Эта глыба нейтрино может быть прекрасной защитой. Она втягивает в себя все, что приближается к сферической поверхности. Любой корабль, оказавшийся в этой системе, быстро обнаружит странный объект. Экипаж примет его за артефакт. Что еще они могут подумать? Они подлетят к нему, чтобы рассмотреть получше…
— Все верно, но эта планета пуста. Защищать некого.
— Может быть, некого.
Планета под ними становилась все меньше и меньше. Луис Ву направил корабль в глубины космоса.
