- Не все еще так плохо, Куки, - заверил заботливого водителя Джадсон. А теперь высади меня и езжай. Если встретишь полицейскую машину поблизости, сделай так, чтобы они за тобой увязались в погоню.
- Подождите, босс! - воскликнул Куки. - Вы не можете!.. То есть я не то чтобы указываю вам что делать, кэп... Просто я вижу, что вам плохо... Но если у вас такое уж неотложное дело здесь, то все равно разве можно ходить босоногим?! Ночью-то! - Продолжая говорить, Куки одновременно стягивал свои ботинки. - Вот, кэп, все-таки лучше чем ничего. Возьмите. Если подойдут, конечно.
- Благодарю за понимание, друг, - сказал Джадсон и надел изношенные, но еще крепкие ботинки Куки.
Он вышел из машины, огляделся по сторонам и направился вдоль унылой улицы к высокому забору, звенья которого были соединены между собой цепями. Скоро он вступил в тень ближайшего здания, которое оказалось осевшим от времени кирпичным пакгаузом, столь же мрачным, как и все здания на этой улице. Поначалу машина тихо следовала за Джадсоном, но потом он махнул Куки рукой, чтобы тот уезжал.
Каменно-кирпичный квартал перерезала узкая аллея, ведущая к огромным воротам. За воротами - далеко за воротами - многочисленные дуговые лампы ярко освещали гудронированное шоссе. Обходя кучи наваленного мусора, Джадсон направился прямиком к воротам. Схватившись непроизвольно за кольцо на воротах, он вдруг до конца осознал, что ему по-настоящему худо. Куки был прав: эта затея, в сущности, выглядела сумасшедшей. Надо было отправиться домой, отдохнуть, поесть, а позже попытаться еще раз. Однако, размышляя над этим, он автоматически подбирал к механизму запора ворот нужный ключ. Замок характерно щелкнул, и ворота резко раскрылись. Джадсон шагнул внутрь и тут же был вынужден сильно прищуриться - ярчайший свет дуговых ламп, вздернутых на высокие столбы, слепил глаза. Как и всегда, его здорово приободрил вид обожженных в плотных слоях атмосферы корпусов буксиров и челноков, которые помещались на своих опорах в зоне готовности. Равно как и огромные темные туши величественных военных кораблей, бороздивших глубокий космос. Сейчас они тут и там виднелись на поле перед ярко освещенными ангарами. В вытянутом приземистом бараке, который притулился к кирпичной стене старого пакгауза справа от Джадсона, свет не горел. Джадсон прошел мимо него к складу. Исходивший из его окон желтоватый свет говорил о том, что Матт, как и всегда, на своем рабочем месте. Джадсон вошел в двери склада и тут же ощутил приятную теплоту помещения и кисло-сладкий аромат табака из трубки Матта. Сам Матт до появления Джадсона заспанными глазами лениво просматривал иллюстрированную газету.
- Здорово живете, мистер Джадсон! - воскликнул он своим удивительно слабым голосом. Недавно Матт перенес тяжелую операцию на горле по поводу рака гортани. - И что это людей носит сюда холодными ночами!
- Дела, сплошные дела, - коротко ответил Джадсон. - Скажи, нет ли у тебя здесь пары корабельных ботинок моего размера?
- Десять с половиной Си-А! - радостно продекламировал Матт. - Как же не быть, мистер Джадсон? - добавил он с упреком. - Вы же знаете: я всегда держу вашу обувь наготове, потому что знаю, что она может понадобиться вам в любой момент. - Он оглядел старика с ног до головы. - Да и А-костюм вам не помешает, сэр. Ну, что затеяли сегодня? Хотите проверить свой "Дж.П.Морган"?
С этими словами Матт передал Джадсону обувь, и тот сел на специальную лавку, чтобы переобуться.
- "Морган" на линии? - небрежно спросил Джадсон.
- Мистер Джадсон! - тоном удивления воскликнул Матт. - Вы же знаете, что Тайни держит эту посудину при минус пяти днем и ночью. Разумеется, она пребывает в полнейшей готовности. Кстати... Слышал о том, что правительство пытается прибрать к рукам вашу фирму, сэр, - продолжал Матт приглушенно. - Это что же значит? На нас навалится банда бюрократов и станет совать свой коллективный нос в Управление? Полезет на борт "Форда" и "Карнеги"?
- По крайней мере, они намереваются это сделать, Матт, - со вздохом проговорил Джадсон. - Меня уже известили о том, чтобы я передал им документы на бедняжку "Карни".
- Они не посмеют, мистер Джадсон! - возмущенно воскликнул Матт. - Ведь это корабль, без которого вы бы не создали нашу "Прайвит Спейс"! Это корабль, который благополучно доставил домой вас и всю вашу команду без единой царапины, когда в него ударил метеорит! И теперь какой-то бумагомаратель будет рыскать по "Карни"?! - Крепкое лицо Матта побагровело от негодования. - Кроме того, - продолжал он, накаляясь все больше, - без "Карни", которую вы построили на свои собственные деньги, чем утерли многим носы, не было бы Лунабазы-1! А без Лунабазы-1 не было бы ни программы "куполов", ни баз на Марсе и Каллисто! Ничего бы не было! "Карни" - национальное достояние! Как метрополитен! У них нет никакого права! Заранее прошу прощения, мистер Джадсон, может, я слишком резко выражаюсь, но когда я подумаю об этой клятой "коллективизации", мне кажется, что наше правительство заходит слишком далеко в стремлении подлизаться к русским!
- Они уже положили "Карни" на брюхо? - спросил Джадсон.
Матт отрицательно покачал головой и злорадно проговорил:
- Кишка у них тонка.
- Для этого им совсем не потребуется иметь слишком уж толстые кишки, Матт, - с грустью ответил Джадсон. - Достаточно будет предписаний, которые они сами же и составляют.
- Беда сегодня с этой страной, - пробормотал Матт. - Одному человеку ничего не позволено делать. Даже группа людей - будь то комитет, союз или компания, - не в силах ничего сделать. Они же пытаются уничтожить "Прайвит Спейс", неужели не ясно?! А куда нам деваться, если это произойдет? Ждать, пока русские попросят нас отсюда на Луну таскать под их руководством группы лунных экскурсантов?! Боюсь, иного выхода не будет.
Матт прищуренно глянул на Джадсона и нервно проговорил:
- Что вы такое задумали, кэп? Днем на "Карни" держат команду из десяти человек. Правда, сейчас там только один, - добавил он задумчиво и тихо, будто про себя. - Если вы попытаетесь провернуть какую-нибудь э-э... серьезную акцию, можете очень много потерять, мистер Джадсон. Это я вам по-дружески говорю.
- Звони в Управление, - распорядился Джадсон. - Я хочу, чтобы мне подготовили "Карни" через пять минут. В журнал занеси какую-нибудь запись мм-м... об "особом служебном задании".
Матт глянул через плечо Джадсона.
- А где ваша команда, сэр? - удивленно спросил он.
Не дождавшись ответа, Матт вздохнул и прошел к переговорному устройству, чтобы передать полученное от Джадсона распоряжение.
- ...О чем ты болтаешь, Матт! - донесся искаженный передатчиком пронзительный голос. - Эта посудина арестована, так что хоть тресни, ничего не выйдет.
