Глава вторая
Беглец
Я черпал пригоршнями звезды из океана Мироздания, бросая их в кильватерную струю "Ориона". Бездна космоса обнимала меня за талию и шептала: "Еще! Еще!" И я гнал свою яхту, свой звездолет, свой дом все дальше и дальше в глубины Галактики, где солнечный скопления водили свой извечный хоровод вокруг Ядра. Я давно потерял счет дням. Время для меня остановилось в тот миг, когда я включил планетарные двигатели и "Орион" оторвался от бетонных плит космопорта. Провожал меня Синероуа, он и здесь не хотел оставлять меня одного. Но я не мог принять от него столь щедрый подарок. И вот я один, закованный в железную скорлупу моего суденышка, несущегося в никуда. Я читал книги, играл с корабельным копьютером в шахматы, предавался воспоминаниям. Но почему-то память моя выбрасывала на поверхность настоящего лишь остров, медленно погружающийся в пучину ненасытного океана. Я терзался от бессилия и сознания бесконечной утраты. Все что было дорого мне, ушло в безвозвратность, будто и не было счастливых дней прозябания в царстве моего всеобъемлющего Я. И вскоре я устал. Мне захотелось забыть обо всем, отбросить прочь назойливые дсмогания памяти. К чему они, когда все кончено, жизнь мою перечеркнули и писать ее необходимо было заново. И когда я возжелал перемен, они не заставили себя долго ждать. "Орион" проходил какое-то звездное скопление. Сфера влияния земной цивилизации давно осталась позади. Я вторгся в чужие владения, но это не было столь важно. Космос - обитель для всех и каждого, и только в случае войны его начинали делить и перекраивать. Впрочем, конечно же не его, а невидимые, созданные бредовым разумом воинственных дегенератов, границы. Однако, насколько мне было известно, войн сейчас не было, и поэтому я не особенно испугался, когда компьютер сообщил, что в нескольких астрономических секундах от яхты объявился чужой зведолет. - Корабль движется в нашу сторону, - сказал компьютер, которого я почему-то прозвал Диогеном. Может быть, потому, что он, как и древний философ, имел свой мир ограниченный в пространстве и ничуть не жалел об этом. - Интересно, что им от нас нужно? - спросил я. - Есть тысяча ответов, - тут же отозвался Диоген, - но не имея исходных данных, все они выглядят весьма прагматично. Отсюда вытекает аксиомическая разрешимость: точного ответа на поставленный вопрос дать невозможно. Я улыбнулся. Сотни лет я мечтал о таком собеседнике и неожиданно для самого себя обрел его. Никаких умозаключений, основанных на пустом месте, никаких иллюзий и ненужных, утративших давным-давно свой смысл, чувств. Сплошная логика и трезвый расчет. Разве не для этого предназначен разум? Пока я раздумывал об этом, чужой корабль приблизился почти вплотную. Я сидел в противоперегрузочном кресле и следил за его маневрами, глядя на огромный, занимающий половину ходовой рубки, обзорный экран. - Ты установил с ними связь? - спросил я. - Устанавливаю, - неохотно отозвался Диоген, видимо ведовольный, что его оторвали от дела. - Ну, не бурчи, - снова улыбнулся я, - не так уж сильно я загружал тебя в последнее время. Уверен, ты даже рад, что тебе подвернулась какая-то работенка. Впрочем, я могу... - Внимание! - вдруг раздалось из динамиков, оборвав мой монолог. - Эй там, на яхте, тебе лучше лечь в дрейф и поднять лапки кверху,- противный скрежещущий голос переросший в захлебывающееся кваканье, словно резанул мои чуткие нервы острым ятаганом средневекового безбожника. Я включил микрофон, поднес его к губам. - Я ценю ваш юмор, господа. Итак, чем-могу быть вам полезен? Снова уши мои затрепетали от жабьего смеха. - Это не шутка, дружок. Просто тебе не повезло и ты напоролся на вольных ребят, которые зарабатывают себе на жизнь тем, что потрошат таких бездельников, как ты. - Фи! Я отключил связь и выжал тяговую педаль до упора. "Орион" вздогнул всем телом, удивленно взбрыкнул двигателями и начал быстро набирать скорость. Корабль космических флибустьеров рванулся вдогонку. Когда-то в детстве я сочинил коротенький стишок. Я очень этим гордился. Еще бы, тогда мне было лет пять. И однажды я увидел, как наш домашний кот по кличке Цезарь поймал мышь. Внезапно в тот момент у меня в голове возникли строчки:
"Несправедливо, что у мышки короче ножки, чем у кошки."
Вот и сейчас все получилось именно так. Никакая яхта не могла сравниться в скорости с боевым линкором. Через десять минут бешенной гонки я вдруг почувствовал, что "Орион" стал терять скорость. - В чем дело? - спросил я у Диогена. - Вокруг корабля возникло сильное магнитное поле с векторным направлением... Я его не слушал. Я лихорадочно искал выход, понимая в тоже время, что его просто не существует. Нападавшие включили магнитные ловушки, а вырваться из них моей яхте не хватало мощности. Похоже, смерть достала меня и здесь. Я дал команду Диогену остановить двигатели и начал облачаться в хрононепробиваемый кокон-жилет. - Что вы намерены предпринять? - просил Диоген. - Ты что не видишь! - заорал я на него. - Собираюсь сражаться. - Это бессмысленно. Тысяча против одного, что вы проиграете. - Заткнись! Я разозлиллся не на шутку, и без него было тоскливо на душе. Конечно, я был к нему несправедлив, понимая, что и в самом деле мне не справиться в одивочку с кучей гангстеров, занимающихся разбоем в космосе. И все же сдаваться без боя я не собирался. Перезарядив хрономет, я направился к шлюзовой камере. Там отключил светильники, оставив лишь несколько возле самых створок, чтобы можно было разглядеть непрошенных гостей, из каюты приволок секретер, перегородив им коридор, и стал ждать. Через несколько минут "Орион" вздрогнул - произошла стыковка. Я застыл на месте, мускулы мои напряглись, глаза превратились в прицельные планки. Я снял хрономет с предохранителя, переключив его на поражение. Створки шлюзовой камеры стали медленно раздвигаться и через образовавшуюся щель я увидел с десятка два вооруженных до зубов флибустьеров. Не целясь, я выстрелил. Двое из нападавших тут же исчели, превратившись в отдельные атомы, размазанные по закоулкам времени. Впрочем, я мог и не делать этого, а просто, переключив хрономет на переброс, выкинуть их в прошлое или будущее, неважно. Однако, в любом случае, это означала верную смерть, ибо через минуту или десять (максимум, что мог выдержать человеческий организм в режиме хронопереноса не рассыпавшись на атомы) в этой точке пространства моего корабля уже не было бы или же он еще бы не появился. А погибнуть в космическом вакууме - вещь тоже довольно неприятная. В общем, как бы там ни было, я отправил двух бандитов к праотцам. Увидев это, остальные члены шайки взревели от ярости и открыли беспорядочную пальбу. Слава космосу, на мне был кокон-жилет. Хроноимпульсы отскакивали от него, словно горох от стенки, я же продолжал методично размазывать своих врагов по пластам времени. И, вполне вероятно, из этого сражения мог выйти победителем, не окажись у одного из пиратов игольчатого лучемета, используемого в горнорудных разработках. Я увидел лишь вспышку и тут же мое плечо пронзила страшная боль. В глазах потемнело, тысячи янтарных искр закружились в бешенном хороводе, намереваясь разорвать мой мозг на куски. И падая, я почувствовал, что теряю сознание.
